1908年11月中旬光绪皇帝驾崩，接着不到三岁的侄子溥仪登基，称宣统皇帝。这吃饭尚不知饱足，还会尿床的小皇帝，在登基那一天，因从来没有见过如此大阵势，吓得号啕大哭，他的父亲载沣赶紧逗他“别哭啊，快完了！快完了！”。
此事被溥仪在《我的前半生》中称为不祥之兆，他父亲说的话民间称为撞口占，无意之中说出的话往往能应验，冥冥之中注定了晚清的命运。当然，后来也有人说溥仪当皇帝这年号也取得不妥，“宣统”即宣布统治结束的意思。
不管如何，自打这三岁儿皇帝坐上龙椅三年后，统治276年的大清王朝走到了穷途末路。其时，全国各地纷纷宣告独立，敦促溥仪退位。溥仪的嗣母隆裕太后见大势已去，眼看性命攸关，只得同意。
1912年2月12日，溥仪正式颁布《清帝退位诏书》，宣告了清王朝统治的寿终正寝，从此，中国2000多年封建社会也宣告结束。这短短300字的逊位诏书，表示清朝统治没有超过300年，起草人是晚清状元，也是近代著名教育家、实业家张謇，由徐世昌润色而成。诏书这样写道：
前因民军起事，各省响应，九夏沸腾，生灵涂炭。特命袁世凯遣员与民军代表讨论大局，议开国会、公决政体。两月以来，尚无确当办法。南北暌隔，彼此相持。商辍于涂，士露于野。徒以国体一日不决，故民生一日不安。今全国人民心理，多倾向共和。南中各省，既倡义于前，北方诸将，亦主张于后。人心所向，天命可知。予亦何忍因一姓之尊荣，拂兆民之好恶。是用外观大势，内审舆情，特率皇帝将统治权公诸全国，定为共和立宪国体。近慰海内厌乱望治之心，远协古圣天下为公之义。袁世凯前经资政院选举为总理大臣，当兹新旧代谢之际，宜有南北统一之方。即由袁世凯以全权组织临时共和政府，与民军协商统一办法。总期人民安堵，海宇乂安，仍合满、汉、蒙、回、藏五族完全领土为一大中华民国。予与皇帝得以退处宽闲，优游岁月，长受国民之优礼，亲见郅治之告成，岂不懿欤！钦此。溥仪
然而，令人匪夷所思的是，在溥仪正式颁布退位诏书五年后的1917年7月，长江巡阅使、安徽督军张勋，趁黎元洪和段祺瑞的“府院之争”，带领3000兵马入京。张勋此人一心忠于清室，当时脑袋后面还拖着一条辫子，并引以为荣。他不光自己不剪辫子，还下令士兵们不准剪。
张勋在养心殿见到溥仪，力劝他复位，溥仪称自己年纪尚小，担当不了大任。张勋便以“康熙八岁登基”为例，说得溥仪热血沸腾，当天就把年号续了起来，并下令百姓们悬挂龙旗。这种开历史倒车的事，当然得不到任何支持，各路人马纷纷讨逆。讨逆军首次动用了飞机轰炸，朝故宫扔了三枚炸弹，吓得溥仪和一把子宫女太监魂飞魄散。
张勋的3000兵马，遭遇讨逆军一击即溃，他只能躲进荷兰公使馆自保。仅仅过了十二天时间，在讨逆军的围剿下，复辟宣告破产。据说，复辟只做了12天皇帝的溥仪，哭得泪如滂沱，伤心欲绝。无奈之下，载沣和溥仪的老师写了一份退位诏书，让溥仪宣告天下。这是溥仪下的第二份退位诏书。诏书这样写道：
上谕：前据张勋等奏称，国本动摇，人心思旧，恳请听政等语。朕以幼冲，深居宫禁，民生国计，久未与闻。我孝定景皇后逊政恤民，深仁至德，仰念遗训，本无丝毫私天下之心，惟据以救国救民为词，故不得已而九如所请，临朝听政。乃昨又据张勋奏陈，各省纷纷称兵，是又将以政权之争致开兵衅。年来我民疾苦，己如火热水深，何堪再罹干戈重兹困累。言念及此，辗转难安。朕断不肯私此政权，而使生灵有涂炭之虞，致负孝定景皇后之盛德。著王士珍会同徐世昌，迅速通牒段祺瑞，商办一切交接善后事宜，以靖人心，而弭兵祸。钦此！溥仪
1932年，溥仪在日本的煽惑和指挥下，从天津跑到长春，建立了伪满洲国。两年后，溥仪将伪满洲国恢复帝制，在长春南郊杏花村宣布登基，起年后为“康德”。踌躇满志的发布“伪满洲国”即位诏书，这是溥仪人生中第三次做皇帝，也是他成人后第一次做皇帝。
这次当皇帝虽然有十来年，但只是日本的傀儡政权，所以溥仪的下场也最惨，1945年8月8日，苏联对日宣战，日本失败已经不可避免，作为傀儡政府的元首，溥仪更是惶惶不可终日，逃到白山大栗子沟镇，设在这里的日本矿山株式会社社长的住所暂做行宫。
几天后，日本天皇发表《终战诏书》，日本关东军司令部向全军下发命令，宣布停战缴械投降。伪满皇帝溥仪见大势已去，在白山大栗子沟矿山食堂举行了皇帝退位仪式，颁布最后一份退位诏书。
这一天，各部大臣都参加了，个个面如土色，谁也无心谈论什么，站着的，蹲着的，屋里乱糟糟的，空气十分紧张。溥仪仅用两分钟就宣读完了日本人早已拟就的“退位诏书”。内容没有流传下来，大概意思是自愿退位，最后有“仰赖天照大神之保佑”一词，宣召退位。两天，溥仪一行就被苏联红军抓获，随后当了很长时间的战俘被关押。
溥仪三次登基，三次退位，留下了三份退位诏书，上演了三出贻笑大方的荒唐剧，历史证明，罔顾历史大势，倒行逆施，结果只能徒增笑料罢了。
