自古以来，武将有收养义子为己所用的习惯，这种风气在元末明初形成一股风潮，明朝的开国皇帝朱元璋也收养了不少义子，据史料记载总共20多人，而他收养这么多的义子，最主要的原因是为了培养自己的势力，而这些义子为了感念朱元璋的照拂，在建立明朝的过程中展现了十足的重要性。

根据史料记载，朱元璋在建立明朝之初，收养了20多名义子并赐姓「朱」，这些义子大致可以分为3大类，分别是朱元璋的侄甥，比如外甥李文忠；在战争中遇到的孤儿，比如沐英、徐司马；还有为了安抚部下、拢络人心而收养的义子，比如滁州守将何世隆的孙子何文辉，而朱元璋招收他们，最根本的原因就是想培养自己的势力。

而被收养的部分义子，在明朝建立的过程中，确实立下了汗马功劳，比如李文忠在19岁时领兵作战，之后率军平定江南、出征北元，立下赫赫战功；沐英则在从小的栽培下，武艺高超、谋略过人，18岁时就已经立下不少战功，还被提拔为军中的指挥使；何文辉也参与了平定江西、福建、陕西、四川的战事。

朱元璋通过父子亲情，成功培养了20多名心腹，这些义子不但更加忠心，还有牵制将领的作用；只不过等到明朝建立后，在战争中幸存下来的义子们，无法继续享受「朱元璋之子」的荣耀，朱元璋出于对「中央集权」的考量，纷纷命令他们改回原姓，因为当时朱元璋的亲生儿子陆续出生，父子式的政治关系已不适用，改为君臣式才更合适。