嘉庆成为太子之前，乾隆可是曾经一门心思，想立嫡立长，他认为，大清王朝建立以来的一个最大遗憾是没有一个皇帝是以嫡长继位的，不符合传统文化嫡长为贵的原则，因此乾隆在即位之初暗下决心，一定要在接班人问题上做到比祖先都完美。
乾隆即位之初，就将年仅七岁的嫡子永琏封为太子，然而，密旨两年后，永琏不幸去世了。曾经也想再立第二个嫡子永琮为太子，可惜也早夭。所以乾隆晚年，面临着一个非常现实的问题：接班人的选择问题。乾隆立嘉庆为太子也是无奈之举，在乾隆心里，永琏才是自己最属意的继承人，而嘉庆有缘于皇位，算是永琏“让”出的，白捡了个大便宜，而嘉庆要祭拜的这个孩子，正是乾隆的嫡子永琏。
乾隆一生，很多方面创了历史第一，不过在皇子数量上，比不上他的祖父康熙，乾隆一生共育有二十七个子女，长大成人的是十七人。
在十七个儿子当中，乾隆最喜欢的，当然是结发妻子孝贤皇后所生的两个嫡子了。乾隆皇帝和孝贤皇后感情非常之好，爱母及子，这是第一个原因；另一方面，也是这两个嫡子确实出众。乾隆评价第一个嫡子永琏，说他“聪明贵重，气宇不凡”，评价第二个嫡子永琮则是“出自正嫡，聪颖异常”。喜爱之情溢于言表。
刚即位的时候，乾隆元年，他就把第一个嫡子，年仅七岁的永琏封为太子。当然，因为雍正皇帝立下了秘密立储的先例，所以他是亲书密旨，当着诸王大臣的面，将其缄密封固，藏于乾清宫“正大光明”匾之后。
乾隆为什么那么早就密立太子呢？
那个时候，乾隆年轻气盛，对接班人的问题还没有考虑得特别成熟。前面也说了，乾隆一门心思以嫡长继位，认为这样才符合嫡长为贵的原则，因为从周朝开始，历代王朝都认为立太子的时候，应该以嫡长为先。因此即位之初暗下决心立嫡子为储。
然而，天有不测风云，密旨下了两年后，永琏就不幸得病死了。乾隆皇帝大受打击。不过他还不死心，又打算立第二个嫡生的皇子永琮为太子。不料还没有来得及亲书密旨，这个孩子就在两岁头上夭折了。孝贤皇后也因此悲痛过度，于次年去世。乾隆皇帝立嫡子的愿望，至此落空了。
富察皇后嫡子相继去世，对乾隆皇帝是极为沉重的打击。非常相信天命的乾隆认为这是上天对他欲挑战天命的报应。
《清高宗实录》中记录，他在谕旨中说道：
乃朕立意私庆，必欲以嫡子承统，行先人所未曾行之事，邀先人所不能获之福，此乃朕过耶！
也就是说，我即位以来，嫡子一再夭折，实在不可理解。我想来想去，可能是本朝以庶子继统看来竟然是上天为大清规定的家法，挑战不得。我一心想超越祖宗，行上天不允行的事，所以受到这样的报应。
当然，乾隆这个想法是很迷信的，但是从此之后，他就断了想立嫡子的想法。那么，接班人的问题怎么办呢？
接班人这个问题是天下所有人都关心的。孝贤皇后在乾隆十三年去世时，庶出皇子当中，有两个比较年长：皇长子永璜二十一岁，皇三子永璋十四岁。接连两个嫡子去世，显然使他们两个继承储位的机率大增。
乾隆这个人，在政治上戒心比谁都重，所以对儿子们的管束极为严厉。直至乾隆三十一年，他的皇子，不论年龄多大，结没结婚，都只能规规矩矩待在宫内成天读书，不得到宫外去住，更不能与外界任意交往，乾隆朝皇子的限制之严，待遇之低。
为什么呢，乾隆的政治原则是“防微杜渐”，防止任何人威胁到自己的权和。所以有时候，他对儿子的提防到了神经过敏的程度。
富察皇后去世时，永璜、永璋这两个人，虽然他们在皇后的丧礼中，虽说表现中规中矩，但乾隆却怎么看都不顺眼。乾隆认为，他们认为嫡长子死了，皇位最有可能就是他们的了，因此在心里偷着乐，所以怎么看他们，怎么觉得他们的悲痛是装出来的。
乾隆痛责大阿哥和三阿哥，还挑明说，大阿哥三阿哥这样不孝，绝不能成太子人选。
这一番训斥，其实只是乾隆在皇后死后，情绪反常而已。谁知，却把大阿哥给吓坏了。大阿哥永璜因为这番惊吓，竟然患了重病，忧惧而死，立长的想法也无法实现了。
自从连丧两个嫡子后，乾隆皇帝就没有再提立储的事。不过，皇帝不提，不等于天下人不想。所以天下读书人和大臣呈词，提出了这个问题。乾隆也借着机会，公布接班人的计划。
乾隆三十八年之时，十七个儿子当中，只剩下七个。四阿哥和六阿哥被过继给别的亲王为后代了，没有机会。十二阿哥生母是那拉皇后，因此没资格列为皇储人选。
而此时立储的人选，只能在四个人中做一抉择八、十一、十五和十七阿哥。
八阿哥永璇最年长，但为人轻率浮躁，做事冲动，不太讨乾隆喜欢，他的希望不大。
十一子永瑆诗文精洁，尤工书法，但骑射方面不行。乾隆皇帝对接班人要求文武双全，他希望也不大。
至于十七阿哥永璘，地地道道的一个纨绔子弟，从小就不喜欢读书，到处惹是生非，兄弟几个中最不成器的，他根本没戏。
所以品质“端淳”、待人宽厚的十五阿哥永琰的希望最大。
永琰生母魏氏，虽身份并不高贵，但很受乾隆恩宠，永琰有其他几个不及的优点，“以勤学闻名”。
因此乾隆晚年最终选择了他。乾隆三十八年，又一次亲书密旨，秘立永琰为储。
那么，永琰被立为太子后，为何被乾隆带去祭拜一个年仅9岁的孩子呢？
密立之后，乾隆便带永琰去祭拜年仅九岁的永琏，因为在乾隆心里，永琰永远无法取代永琏，出身不及，资质平平。所以，密立之后，乾隆当然一直在观察永琰，看他能不能担当大任，包括带他祭拜永琏，也是一种考验。
嘉庆虽贵为太子，但乾隆依然让他祭拜早逝的嫡长子永琏，永琏除了是兄长外，也是乾隆心目中一直是最属意的继承人选，他希望嘉庆承认永琏的地位，把他对永琏的喜爱强加上在嘉庆的身上，让嘉庆尊重这位早已不在人间的兄长。
乾隆也想以此告诉嘉庆，自己并不是皇位的首先之人，是永琏让出的皇位，才有继承的机会，让嘉庆感念永琏，让子孙后代都能尊崇永琏。
还有另一层意思，就是隐晦提醒嘉庆，你的这一切，都是我给的。
首先，让嘉庆老老实实听话，虽贵为太子，但国家大权依然在我手中，要认清形势。
其次，敲打一下嘉庆，虽说永琏让出的皇位，但只是名义上，真正禅让的是他，让嘉庆能够知道，你即便是皇帝也要听他的。
第三，用“跪拜”此事，试探嘉庆，会不会违逆父亲的话，会不会跟他争夺皇权。
嘉庆本来就是安分守己之人，没有太多的魄力，虽说也憋屈，但他十分清楚自己的地位和角色，找准定位，对乾隆的话言听计从。
儿子如此“懂事”，乾隆的心很快放了下来。并做出了一个惊人的决定，禅让皇位。
本来应该是乾隆六十一年，乾隆举行了“禅位大典”，改成了嘉庆元年。整个大清朝也很快明白，所谓“嘉庆元年”，不过就是“乾隆六十一年。”
可见，精明的乾隆带嘉庆去祭拜永琏这一事，一方面是让嘉庆尊崇永琏，毕竟永琏一直是乾隆心中属意的接班人，身份高贵；另一方面很可能是提前做“禅让”的铺垫，想在自己在世的时候，就解决继承问题，让自己退位时不受任何威胁。毕竟握了一辈子权柄的老皇帝对权力爱如自己的眼睛，防卫过度，眷恋到了近乎失态的程度。他既要禅让之名，又要权力终身之实。
参考文献：《清高宗实录》、《清史稿》
