荥阳大会崇祯八年正月间，“十三家七十二营”农民军一举攻克了河南荥阳。荥阳一带素有中原腹心之称，自古就是兵家必争的战略要地。荼毒陕、湖广、西川数省的“流贼” 这次捣入中原攻占并控制荥阳后，引发明廷极大震动，崇祯帝立刻调兵遣将向这里集结，准备将农民军一股聚歼于荥阳及附近地区。农军各部首领也都意识到形势之严峻，于是便聚集在荥阳共商破敌、突围之策，这次军事会议史称“荥阳大会” 。
彼时活动于河南一带的农民军（明朝文献称其为“秦贼”、“流寇”）有“十三家七十二营” ，“众约五十余万”，可谓声势浩大。十三家的分别是：闯王（彼时闯王为高迎祥，李自成称闯将，两人合为一家）、老回回（马守应）、八大王（张献忠）、革里眼（贺一龙）、左金王（贺锦）、曹操（罗汝才）、改世王（刘希尧）、射塌天（李万庆）、 争世王（蘭养成）、混十万（马进忠）、过天星（张天琳）、九条龙（名不详）、顺天王（名不详）。此次会议由高迎祥召集并主持，中心议题是诸部农军在即将到来的战事中如何统一协调行动，以打破明军大规模封堵围剿，先求生存，再图谋更大发展。
李自成提出“分兵定所向 ”的战略方针在会上，实力较强的老回回马守应首先提出自己的主张，他认为明军在山西的布防较为空虚，晋军留守部队的战力又很稀松，所以农军应该避实就虚，渡黄河到山西谋求发展。八大王张献忠立马嘲笑老回回胆怯畏战，想临阵脱逃，老回回听后恼羞成怒，两人差点动起拳脚来。（铁马冰河wu）李自成将二人拉开，好言劝止，然后不急不慢的说出了自己的一套方案：
“匹夫尤奋臂，况十万众乎！今吾兵且十倍官军，虽关宁铁骑至，无能为也。（铁马冰河wu）计唯有分兵，各随所向立效，其利钝举听之天。众皆曰：‘善’！乃列阄而定之：革、左南当楚师 ，横、混西迎秦军；曹、过分屯荣、汜间，探中牟、邓、尉，以缀开、归、河、汝之兵；献、闯专事东方。破城下邑，金帛子女惟均。老回回、九条龙为游徼，往来策应。恐西军不敌，益以射塌天、改世王，为横、混后继 ”。《明通鉴》、《明季北略》
在会上，麾下以骑兵为主、善于流动作战的老回回马守应提出渡黄河挺进明军防守薄弱的山西，以图生存发展，被张献忠讥嘲为临阵脱逃，是怯弱的表现，两人差点厮打起来，会场气氛一时有些紧张， 这时闯将李自成挺身而出，提出“分兵定所向”的战略方针，赢得大家的一致赞成，老回回、八大王也没有异议，遂一举扭转了被动局面。
别看这些农民军首领个个都起了“吊炸天”的绰号，堪比水浒一百零八条天罡地煞，其实这些人大多是乱世枭雄，或崛起于蓬蒿的草莽，基本没读过书，身上多沾染一些“流寇习性”，能够把这些桀骜不驯之人聚集在一起议事并抱团合作，实属不易。在这些“大字识不了一箩筐” 的草莽英雄中，李自成略有不同，他读过几年私塾，认识不少字，加上丰富的社会阅历，所以思维方式与众不同，具有较高的见识，能够高出那伙粗豪之辈一筹。
尽管当时农军数量“十倍于官军”，在人数上似乎占据绝对优势。但农军大多是拖家带口的，随军妇孺老幼一大群，真正能上阵打仗的大打折扣，有没有二十万都不好说。（铁马冰河wu）即使那些能挺枪作战的，除一部分原边军、降卒、游匪外，大部分都是没经过训练的黑脚杆农夫，打仗仅凭血气之勇，没有章法，甚至有些营只是由一群乌合之众组成，毫无组织纪律可言，这就使农军的整体战斗力存疑。官军虽少，却是精锐正规军，训练有素，器械精良，又经过长期实战，由名将指挥，因此农民军在官军的进剿下还是显得恐慌，并无十足信心。
史载，农民军的军事行动有时靠抓阄来定，可见他们的联盟是很松散的，没有强有力的统一指挥，时分时合，各自均保持相对的独立性，并无一个具有崇高威望、令诸雄心悦诚服、能令行禁止的领袖人物。
尽管如此，荥阳大会毕竟制定出一个联合作战的方略，这对一直分散活动、各自为战的农民军来说，是一个明显的进步。联合作战能集中力量，能提高战斗力，分散则容易被官军各个击破。事实也证明了这一点，荥阳大会对于后来打破明军的围剿的确发挥了毋庸小觑的重要作用。
激战颍州 按荥阳大会制定的方针，李自成、高迎祥、张献忠合兵一部，立刻往东南方向开去。这股农军先后攻破密县、上蔡等地，很快便兵临汝宁府（今河南汝南县），一举攻破之。闯营、献营在汝宁又兵分两路，分道进攻朱明龙兴之地、明中都凤阳府，一路由新蔡、寿州（今安徽寿县）直趋凤阳，由闯王高迎祥率领；另一路由闯将李自成、八大王张献忠率领，往东驰抵颍州（今安徽阜阳），再由颍州东趋凤阳。两军约定会师凤阳后协力攻破明中都。
正月十一日，李自成、张献忠挥兵将颍州团团围住，明颍州知州尹梦鳌和通判赵世宽督军防守，致仕（退休）归籍养老的原兵部尚书张鹤鸣也登城协助守军防御。李自成等在城外的一座佛塔上架火炮轰城，城墙被炸得土石翻飞，守军被炸得血肉横飞，死伤颇重 ，有些抵挡不住了，农民军敢死队趁势沿缺口奋死攀登，杀散守军，打开城门迎大军入城， 颍州城很快被攻破。
文武皆死战在随后进行的残酷的巷战中，残余守城官兵逐巷逐屋与“贼”拼杀，浴血奋战，最后被围杀殆尽。守城的官员表现得也颇有气节，城陷后仍督众与“贼”死战，最后知州尹梦鳌身负十余创，血流遍体， 毅然投水自尽。（铁马冰河wu）他全家七口人，只有一个襁褓中的幼子幸免罹难，其余皆被害。赵世宽在城破后拒绝逃走，仍用妻女的金银首饰募集勇士，拼死与敌巷战，最后力竭投水殉国，他的妻子自缢而死，两个女儿也随母悬梁自尽。
《小腆纪年》说，已经85岁高龄的离休兵部尚书张鹤鸣被农军擒获后拒绝投降，遂被倒吊在一棵大树上乱箭射死，其子张大同抱尸恸哭，被“贼兵”乱刀砍杀。张鹤鸣之弟张鹤胜也已82岁，也被人指认捉拿，后“骂贼而死”。颍州城里的缙绅、士子大都被农军搜杀，“生员死者七十七人”，一些商人也被戕害，商铺、宅邸被洗劫一空。随后，李自成、张献忠急忙率军驰往寿州，与高迎祥部会合，两部人马合兵后一同向明中都凤阳府挺进......
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