崇祯五年（1632）秋天， 来自陕西的36营农民军攻打山西隰州、大宁，闯将李自成展现出出类拔萃的军事才能，开始崭露头角，逐渐成为农军的主要首领之一。

史载，闯将李自成、八大王张献忠、老回回马守应、紫金梁王自用、翻山鹞高杰、革里眼贺一龙等“秦贼”攻打晋省蒲县，猛攻三昼夜，因守军据城坚守，奋起还击，竟久攻不克。这一夜，“秦贼”令三百精锐袭击大宁，战至三更时分城池陷落。（崇祯五年）八月，流寇自大宁往攻隰州，隰州守备高逸不思抵抗，竟偷开北门遁逃而去。知州杨玮率众据守东城，顽强抵抗，“贼寇”被射死射伤颇多，激战中杨玮不幸被流矢击中坠落东城下。“ 流贼” 陷城后大肆烧杀劫掠，三日后方才离去。

攻克隰州、大宁是陕西农民军在山西进行的一次比较重大的战事，李自成出力颇大，算是唱主角的，此时他已是农军首领中一位说话颇有分量的人物了。

同年9月14日，李自成率部从山西南部突然捣入河南，并以迅雷不及掩耳之势袭占修武县城。修武知县刘凤翔城破时慌忙出逃，后被李自成派出的追兵擒杀。李自成在修武县城停留三日，旋即满载掳获撤出，接着他又率军一举攻破清化镇，随后连克武陟、辉县、济源等城池，兵锋直逼怀庆府，中原震动。

李自成带领的这支陕西农军突袭、劫掠河南，使明廷大为惊恐，因为他的这次突然袭击使得农民造反的战火从陕西蔓延至山西如今又开始向中原延烧。河南的地方官府、豪强缙绅也惊慌失措，纷纷向朝廷上奏，请求明廷派兵进剿。

河南巡抚樊尚景匆忙派军队增援怀庆，明廷也急令副总兵左良玉率部由京郊昌平驰援河南。山西巡抚宋统殷也率晋军南下参战 ，目的是截断李自成退回山西的道路。李自成统军作战，特别注意搜集敌军情报，以掌握各路官军布防、进兵情况。他派出大量细作、探子， 装扮成贩夫走卒，到处侦察明军动向。他得知官军正源源不断从四面八方开过来，向怀庆聚集，于是马上决定北撤，抢在宋统殷前面驰返山西平阳，随后在汾西一带活动。

彼时，明廷正调集重兵围剿转战山西的各股农民军，李自成率部以破竹之势突入河南，经他这么一搅合，明廷的军事部署全被打乱，也分散了明军的力量，非常有效地配合了山西农民军主力的大转移。尤其是李自成等部于当年底一举攻克辽州（今左权），迫使正追剿紫金梁等农民军主力的宣大总督张宗衡不得不掉头救援辽州，使紫金梁等部顺利撤往晋北。李自成等部虽然在辽州突围战中损失惨重， 1300多位将士战死，辎重损失殆尽，但对掩护紫金梁等农军主力移师晋北的大局来分析，这种战损还是很值得的。

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