崇祯七年六、七月间，施计冲出车厢峡的李自成等部兵分两路扫荡西安地区和甘肃西部诸州县。当时的甘肃和青海东部广大地区都属于陕西。李自成等部从湖广转战四川失利后，又从四川杀了个回马枪折返陕西，刚消停没多久的三秦大地又燃起战火，狼烟四起 ，搅起一阵阵血雨腥风，各级官府惊惶失措，明廷也急忙调兵围堵。

七月初，李自成率部一举攻克陇州，大肆掳掠一番后，又挥军连克附近好几个县城。新晋三边总督洪承畴闻讯亲自率军来救，李自成见陕军精锐主力袭来，便移师东下，去攻打咸阳、武功、兴平等地。彼时洪承畴率大军尾随在农军身后东进，李自成见明军紧追不舍，又调转马头往陇州方向驰去，于八月十日再次攻占陇州。明军悍将贺人龙率部赶至陇州，李自成已提前弃城而走。待参将贺人龙率部入城后，李自成又突然率军折回，将陇州城团团包围。贺人龙被农民军围困在一座空城内，他也是一员出名的猛将，与农民军交手很多次，胜多败少，农军对他心存忌惮，围而不攻。

贺人龙是米脂人，和李自成同乡，其麾下将士不少人与李自成的部下沾亲带故，李自成便命前锋高杰派人入城前去策反贺人龙等。贺人龙对李自成的招抚策略嗤之以鼻，置之不理，继续督率部众据城固守。派去招降贺人龙的使者被打发回来后，不先向李自成汇报情况，而是先向先锋官高杰报告。围攻陇州两个月而不克，贺人龙拒降并坚决抵抗，使李自成不免心存疑惑，怀疑高杰与贺人龙私下有什么猫腻，或相互勾结，遂命高杰回老营“休整”，另派将领率军围攻陇州。

陕西是明末农民大起义的主要发源地，明军曾在这里集结重兵，费劲九牛二虎之力终于击溃农军，并将大股农民军驱逐出省，没想到以李自成为首的农军主力转战山西、河南、湖广、四川后又杀回陕西，使明廷十分忧虑。

新晋陕西巡抚李乔上书崇祯帝 ， 请求调边兵（ 戍守北部边境防蒙古的边防军）两万助剿，筹措饷银二十五万两，命豫军由潼关入陕，湖广兵、晋军分道入陕，与豫军、边兵夹攻“流贼”，这给农民军造成了很大压力。当时，三边总督洪承畴也率陕军从西宁折回陕西，数路大军开始集中力量对付李自成农民军。原来，当李自成在陇州一带与贺人龙激战时，驻西宁的明军因欠饷严重而哗变，州官被哗变军所杀，分守道被叛军驱逐，仅监军太监得以幸免。洪承畴闻变后不得不亲自率军前去西宁平叛。大约在同时，李自成等部在陕西连获小胜。洪承畴老谋深算，态度也很强硬，一贯反对招抚，主张对“流贼”严厉剿除，是所谓“除恶务尽”，一直是农民军的死对头。他平定西宁兵变后，立刻挥师东进，指挥各路明军对农民军围追堵截，使李自成等在陕西很快又陷入被动。

崇祯九年七月底，李自成得知从西宁回陕的洪承畴正节制诸路明军，欲合围农军，便主动撤离陇州往东奔去。他与张献忠部联手攻破澄城，大索一番后进入渭南，在郃阳等地和明军遭遇，一番恶战后惨遭失败，伤亡惨重，辎重遗失殆尽。当年冬季，部分农民军南退湖广，李自成等大部则先后进入河南。

据《明史》、《 怀陵流寇始终录》等文献记载，崇祯七年冬季，惨败陕西郃阳等地的农民军除少部分溃入湖广外，大部纷纷由陕西向河南流窜。也是天助自成，彼时中原遭灾，饥民遍野，这些流离失所的灾民历尽人世艰辛，早已“生亦无趣，死亦不惧” ，遂纷纷加入农民军，使李自成等部迅速壮大，有史书记载进入河南的“秦贼”余部如滚雪球般扩大，很快“众至五十余万”。当农民军残部仓惶进入河南境内后，当地饥民相率加入，队伍很快变得浩浩荡荡，史载——

“旌旗蔽空，甲光耀日，南尽南山，北尽河曲，波压云涌而至。惟闻马嘶之声，自朝至夜，连营数十里......贼过人畜践踏，路阔五、六里，不知其众几何也”！

大军先后抵达河南后，一部分北上，进入山西平阳一带攻城拔寨，打家劫舍，另一部分则南下湖广襄阳地区，攻城略地，与官军周旋。没多久，这两部农民军满载掳获会师中原。于是，整个河南大地兵戈扰攘，中原百姓闻风响应，起事不断。

当时，活动在河南的农民军号称十三家七十二营，数十万众，他们时分时和，既有较大的独立性，又有配合作战的能力，一旦有需要，就会抱团共同对付官军。这十三家七十二营农军大致分为三大部： 闯将李自成、闯王高迎祥、“过天星”惠登相等部在渑池一带活动，以“老回回”马守应为首的一部活动于汝州一带，以“横天王”、“九条龙”等为首的一部则在豫南南阳、信阳一带活动。

史载，崇祯七年十一月间，三大部农民军相互协助、相互配合，先后攻破了陈州、灵宝、卢氏等地。十二月，明悍将左良玉率军在磁山（后划入河北邯郸） 一带与农民军连续激战数十回合，击杀大量农军将士。另一员骁将贺人龙也率军从山西尾追至河南境内，期间也曾与农民军交手，打死打伤不少农军士卒。

十二月底，农军聚合围攻汝州，明军顽强抵抗，久攻不下，守军用砖石、弓弩、突火枪击毙攻城农军数百人， 李自成见己方伤亡颇重，不得不下令撤围。

十二月底，农民军又攻打巩县，守军力战不支，眼看城池就要陷落，李自成忽然看见城中民团配合官军在城门口堆上柴火，并点火烧柴，烈焰腾腾，不知何意，以为城中还有伏兵，唯恐遭到不测 ，竟下令撤围而去，致使前功尽弃。李自成又挥军转攻汜水、荥阳等地，虽然一些地方官员率众拼死抵抗，但终因寡不敌众，还是被农军一一攻克，惨遭焚掠。这段时期，李自成等率军在中原冲州撞府、攻城拔寨，一旦得手就纵兵烧杀抢掠，哪个城市拒降抵抗得越激烈，李自成破城后屠杀的越残酷 譬如荥阳阳城破后，李自成痛恨守官率众坚决抵抗，杀伤不少农军将士，就纵兵屠城，数万官民、军士几乎被诛戮一空，财物被搜掠殆尽，仅有少数人幸免罹难。

【配图源自网络】