西周灭亡，平王东迁，而获得直接利益最多的就是郑国，也因此郑国成为东周时期第一个敢挑战天子权威的国家。郑国自郑桓公时期建国，桓公看到西周不能长久，遂将国家从镐京迁到东周附近。武公东征西讨奠郑国疆域之基。庄公励精图治，一举将郑国推向霸业，郑国成为当时的“小霸”。
桓公与西戎作战牺牲，郑世子掘突嗣位，为郑武公。武公趁天子东迁，天下大乱之际，灭亡东虢和郐国， 迁都于郐，也称新郑。要知道桓公迁国时，正是东虢和郐国给了桓公十城，才形成最初的郑国。可其中不过几年，就卸磨杀驴，将救命恩人给灭了，可见真的是时代变迁。因掘突和卫武公迎立平王有功，武公获封卿士，郑国和东周临近，武公或在朝或在国，往返不一。卫武公年纪大了，在平王东迁后不久去世，武公独领朝政。
却说武公夫人乃是申侯之女，姜氏生儿子，长子寤生，何曰寤生？因姜氏夫人生寤生时，脚先出来，头后出来，造成难产。古人将此事定为不详，“寤生”即为逆生，可见寤生不受姜氏喜欢。后姜氏生二子段，出生时为顺产，长的一表人才，又孔武有力，姜氏对小儿子喜欢的紧，两相对比下，就更喜欢段。时武公已立寤生为世子，姜氏屡次向武公建议立公子段，却被武公拒绝。说：“寤生是长子，自古立长不立幼，且寤生为人聪明有胆识，也无过错”。姜氏知武公反对也不在坚持，可武公却把小小段邑封为段为封地，姜氏就恨上寤生。及武公去世，世子寤生嗣位，为郑庄公。
庄公继位后，姜氏取其父谥号，号武姜。武姜见段蜷居在小小封地，且手中无权，闷闷不乐。于是就对庄公说：“段，你之弟，今你成一国之君，而他却在小小封地，你怎么忍心”。庄公说：“母亲想要如何”？不过就是为段寻一处更好的封地罢了。庄公说：“母亲可有心仪之地”？我觉得制邑不错，可庄公却认为制邑地势险要，没有作为封地的先例回绝了武姜。可武姜却把目光盯上了京城，武姜以此地再不封，段只有出国奔走威胁庄公，庄公也无可奈何。
次日早朝，庄公将段封地改到京城的事跟群臣商仪，大夫祭足劝阻，说：“京城是大邑，地广人众，其体量于都城相当”。无论如何都不能作为公子封邑，段还是夫人爱子，难免会有不臣之心，君上不可啊。庄公以不能忤逆母亲命令的借口还是将段封到京城，段离别之际，来到武姜宫中，武姜说：“你哥哥不顾及兄弟之情，还是我好言劝说，才将你封到京城，你到了京城后，可暗自积蓄力量，我在都城中为内应。等合适时机，可代寤生而代之”。我们不得不感慨武姜这位母亲，是母亲都会偏心，可都是儿子，武姜却想置长子为死地。
庄公寤生，惊姜氏，故名曰寤生，遂恶之。（《左传·隐公元年》）
段来到京城后，郑国西部和北部的管理者来给段庆贺。段说：“如今二位已经归我管辖，望以后二位能配合我工作，我也不会亏待你们”。二人知道段是先君夫人爱子，以后未必不能夺得王位，于是效命于段。段来到京城后，整日操练兵马，被公子吕察觉，公子吕报告庄公，段有不臣之心，私自练兵，还私自吞并两城。庄公说：“段未谋逆，怎可抓捕”？公子吕说：“段虽为姜后爱子，可国非姜后之国，是历代先君之国，是郑人之国”。等公子吕走后，祭足说：“君并不是不想杀段，只是不想留人口实，留下不忠不孝的骂名”。公子吕见君上不听，正想再说，庄公说：“我不是不想惩罚段，只是他无征兆，我不好镇压”。祭足献计说：“君上是周朝的卿士，可先君去世，段更改封地，还没有去朝中朝见”。君上可以假意去朝中，姜后和段必然攻打新郑，可事先在城外布置伏兵，君上再从段后方绕过去攻打，则段腹背受敌，必败。
武姜得知庄公将去洛邑朝见天子，就跟段写信，大致意思就是庄公去朝见天子，国都空虚，我们的机会来了。我在城中内应，如果城中举白旗，便之接应。段于是率领城中军队，并以重金许诺诸侯，让诸侯相助，于是率大军向新郑而去。而公子吕在京城中找了内应，等段出城，就进城，在城中宣传庄公如何兄友弟恭，而段却不知满足，想要染指国君之位。段来到国都城下，见城门禁闭，认为是母亲背叛，后方又有庄公大军，于是自杀而死。段不知道的事，庄公早就知道武姜跟段传信之事，所作所为都是为了请君入瓮。
段死后，表面工作还是要做的，庄公在段尸体上哭了一场，将其厚葬。进入城中将段与武姜通信的内容让武姜看，说：“今日段之恶果乃是你种下的，段本无心整夺君位，可你却如此怂恿他”。再说，我跟段都是你的儿子，可你却如此偏心。于是派人将武姜送到颖川，立下，不到黄泉，不复相见的誓言。等到武姜离开国都后，庄公又想念母亲，可身为一国之君，既立下誓言，则必不能反悔。颖川又一老者，为颖川公，对别人说：“今君上之母被囚禁于此，可毕竟是母亲，身为人子不管母亲做了什么，也应该孝顺”。于是就面见庄公，以母亲在少年时如何养自己，而母亲年老之后，也应该奉养母亲。今段已死，武姜就剩下君上一个儿子，如果君上因一时气话，而造成不能改变的后果，那么悔之晚矣。
况君上跟姜后的黄泉之盟，我有一计可以解之。可掘地见泉，建造一地下室，将夫人迎到室中，然后君上在地室中跟夫人见面，也没有违背盟约。于是庄公依计行之，母子二人见面，抱头痛哭，随后，庄公将母亲迎到宫中奉养，国中也传庄公孝顺之事。段之事之后，段的儿子公叔滑逃到卫国，向卫桓公诉说郑庄公杀弟囚母之事，卫桓公决定为公叔滑报仇，于是兴兵攻郑。郑宫中庄公正跟朝臣商量退敌之策，公子吕认为君上应修书一封告诉卫公，说：“公叔滑的父亲公叔段如何忘恩负义，卫国支持公叔滑不是正义之举”。
外公叔滑的带领下，卫军率先攻下郑国廪延，庄公修书一封给卫，表明郑国是正义的一方，在卫军犯境后，以周天子的名义，号召虢国、邾国出兵攻打卫国。并攻下卫国南方的几座城邑，次年，郑国又以公叔滑之事攻打卫国，卫桓公跟庄公谈判，表明自己投降，不再因公叔滑于郑国为敌，庄公感公叔滑是自己弟弟唯一的血脉，就没赶尽杀绝，让公叔滑留在卫国。此时在朝中，平王因庄公为卿士可久不在位，对庄公有怨言，刚好虢公来朝见天子，就想分权给他。而庄公虽不在朝，可朝中也有不少眼线。
在得知天子的意图后，庄公就入朝朝见天子，大概意思就是我郑国父子二人辅佐天子，国中事务繁忙，恐辅佐不了，就想要交出卿士之位。平王说：“卿何以不信本王，寡人却有分权给虢公之意，可他不受，我已经让他回国”。况郑国自桓公辅佐幽王到如今，已经三代，卿何以不信本王。今观郑国强盛，不如寡人将太子质于郑，即可打消卿之心，也可学习郑国国政，此一举两得。庄公说：“不可，太子乃千金之躯，怎可为质郑国”。群臣劝说：“不如郑伯让世子质于周，此乃换质，也可安双方之心”。庄公同意，于是将世子忽为质周国。自交质之后，郑国国中无事，于是庄公入朝辅佐天子，直到平王在位五十一年崩，庄公去郑国迎立太子为王，在归国途中，太子听说父亲去世，急火攻心，在途中去世。
无奈，庄公跟周公立太子之兄姬泄父之子姬林为王，乃周桓王。桓王继位后，对庄公插手王室之事不满，于是跟周公商量，想要撤销庄公的卿士之位。次日，庄公在朝中辞去卿士之位，回国路上十分愤怒。祭足对庄公说：“今天子是君，君上是臣，我们对天子的力量一无所知，可以先试探一下”。就去周王室割麦子，来试探一下周王态度。祭足率领一支军队来到周王室边境温的一块地方，说：“今郑收成不好，就在温地割麦子，最后满载而归”。随后大军来到成周，发现麦子正熟，于是顺便将麦子割了回国。桓王生气，郑国无令割麦，可庄公没有出面，又不好责怪。这个时候，郑国跟周天子的矛盾已经产生，究竟是会不了了之，还是会最终交战。
