吕布突袭兖州的时候，曹操派一位叫李乾的回老家安抚民众。李乾手下有几千家宾客，吕布想拉拢，就派薛兰李封招降李乾，李乾不从，遂为薛李二人所杀。

李乾死后，儿子李整继续领兵，李整死后，兵马就由李乾侄子李典率领。

曹操当时已经看出了李典的才华，令李典整理军队，和自己一起攻击、大破薛兰，李封，并击退吕布的援军。

后来李典因为跟随曹操平定兖州有功，任中郎将，离狐太守。要知道李典当时只有16岁，即得此高位，可见所立之功并不小。

曹操攻击袁谭袁尚，李典和程昱负责运军粮，当时走水路被袁尚军断绝。曹操对此无奈，只能让李典走陆路。

袁尚军看到曹军的运输队，防备比较松懈。李典认为敌军自峙地利，防守松懈，装备少，攻之必破。于是说服程昱及其他将领，大破之，打通了通往曹军主力的水路。

李典此时才20出头一点，如此胆色，又有如此敏锐的观察力，可以说已是良将之才。

博望坡战役，在历史上是刘备策划的，当时李典跟随夏侯淳，刘备把军营烧掉退兵。夏侯淳领兵追袭，李典看出其中有诈，建议别追，夏侯淳不听，果然中了埋伏，最后还是李典带着兵去把夏侯淳救出来。

接下来就是著名的合肥之战了。

李典与张辽、乐进率七千多人镇守合肥，防御孙权，孙权十万人就把合肥给围了。死守肯定守不住，所以应该主动出击，挫敌锐气。

然而三人不和，这对战役不利，幸亏李典大公无私，与张辽精选八百人，攻击吴军，还差点俘虏孙权。这就是著名的逍遥津之战，这一战打乱了吴军的阵脚，大长了魏军士气。

当然这场仗首功应归在战斗中勇猛无匹的张辽，但同样不计前嫌出战的李典也同样功不可没。

可惜的是，这样的将才却英年早逝，36岁就死了。他的功绩没被忘记，曹芳做皇帝的时候在曹操的宗庙里面留了一个位置给李典，肯定了他一生的功绩。

陈寿评价他“典好学问，贵儒雅，不与诸将争功。敬贤士大夫，恂恂若不及，军中称其长者。”这个评价是很到位的。