豫州有个叫施五的鳏夫，家境普通，却生性吝啬，是远近闻名的 “铁公鸡”，一分钱都恨不得掰成两半花。他家里养着两头牛和一头驴，日子虽说不上富裕，倒也勉强能维持生计。家中还有个下人，这下人并非施五买来，而是有一天前来讨饭，苦苦哀求施五收留，施五这才勉强答应，让他留在家里做些粗活。
这下人是个年轻后生，每日天不亮便要上山放牛、割草，可施五却嫌弃他饭量大，心疼粮食，只让他一天吃一顿饭。后生正值年轻力壮，每日辛苦劳作，却吃不饱、穿不暖，身子本就虚弱，久而久之，终于累倒了。他病得昏昏沉沉，起不了床，脸色蜡黄，毫无血色。施五无奈，只能亲自去山上放牛、割草。
施五来到山上，将牛和驴赶到草地，便开始割草。起初，天空晴朗，万里无云，可没过一会儿，突然乌云密布，狂风大作，雷声轰鸣。老牛和驴受到惊吓，想要逃窜，施五赶忙吆喝一声，上前紧紧抓住缰绳。刚要下山，只见山上一瘸一拐跑下来一个 “人”。此人尖嘴猴腮，模样猥琐，身材却十分高大，满脸惊慌，气喘吁吁地跑到施五面前，苦苦哀求道：“大哥，我脚崴了，实在走不动路，能否借用你的毛驴驮我下山？”
施五瞧他穿戴破旧，一副穷酸样，心里冷哼一声，当即拒绝，转身就要离开。那 “汉子” 见状，急忙又说：“大哥，您若帮我，日后我必定报答您，给您些银子。” 施五听了，心里一动，便问道：“你是哪里人？这附近村子我都熟，怎么从未见过你？”“汉子” 回答说自己是外村人，家中富有，只是不喜张扬，怕招盗贼，所以穿着随意。施五仔细端详，越看越觉得他像个有钱人，心中暗喜，便答应让他骑驴。
可奇怪的是，毛驴一见到这 “汉子”，便变得狂躁不安，不停地尥蹶子，想要挣脱逃跑。施五费了好大劲，才将 “汉子” 搀扶上去，牵着毛驴慢慢下山。此时，疾风骤雨，豆大的雨点打在身上生疼，一块黑云始终在他们头顶，炸雷接连不断。那 “汉子” 吓得脸色苍白，浑身颤抖，苦苦哀求施五也坐到毛驴上，说这样能快点下山。施五本不情愿，担心累坏了毛驴，以后没法拉活赚钱，可 “汉子” 发誓下山后会多加钱，施五这才勉强同意。
两人骑着毛驴，在雨中艰难前行。雨越下越大，施五的眼睛都快睁不开了。途中，他们遇到一个农夫，穿着蓑衣，抱着孩子在雨中狂奔。那孩子看到施五和 “汉子”，突然惊叫一声：“百脚虫！（蜈蚣）” 随后吓得大哭起来。农夫以为孩子说胡话，并未在意，匆匆离去。施五心中疑惑，可此时雷公仍在头顶轰鸣，他也无暇多想。
终于到了施五家门口，雷公这才不甘心地离去。雨过天晴，“汉子” 松了口气，想要离开。施五赶忙紧紧抓住他，讨要报酬。“汉子” 却说自己没带钱，过几天再给。施五哪里肯放他走，将他拉进屋里。“汉子” 进屋后，环顾一圈，突然说想在此住下，明天带施五去自己家里取钱。施五听了，满心欢喜，连忙做了些稀饭招待他。
吃完饭，施五把 “汉子” 安排和下人住在一起，便回房休息。他躺在床上，想着明天就能拿到银子，兴奋得翻来覆去睡不着，许久才迷迷糊糊进入梦乡。半夜，施五突然想上厕所，出门回来路过供佛像的屋子时，忽然听到里面传来悉悉索索的声音。他心中一惊，以为进了小偷，便蹑手蹑脚地蹲在窗下，用手指捅破窗纸往里瞧。这一瞧，吓得他魂飞魄散，只见昏暗的灯光下，一条一丈多长的蜈蚣正趴在屋梁上吸食香气，模样十分骇人。
施五吓得瑟瑟发抖，腿脚发软，刚想逃跑，突然黑雾弥漫，蜈蚣瞬间不见了。等黑雾散去，面前竟站着白天的那个 “汉子”。施五吓得不知所措，只能壮着胆子窥视。只见 “汉子” 走出佛堂，回到下人房间。此时下人睡得正香，“汉子” 站在床前，狡黠一笑，徐徐吹出一股黑气。下人在睡梦中惨叫一声，便没了动静。“汉子” 笑着上前，开始啃食下人的身体。
施五肝胆俱裂，屁滚尿流地跑回自己房间，冷汗淋漓，他急忙关上房门，又搬来几个凳子抵住，浑身颤抖不止。他想逃出去求救，可大晚上的，家家户户都在熟睡，根本没人能救他。他只能哆哆嗦嗦地坐在床上，默默念着阿弥陀佛，祈求菩萨保佑。
好不容易熬到天亮，施五以为蜈蚣精已经离开，没想到这时突然传来敲门声。他吓得心跳都快停止了，带着哭腔问道：“谁呀？” 门外传来 “汉子” 温和的声音：“是我啊！快起来，跟我去家里取钱吧！” 施五心中害怕极了，但转念一想，现在是白天，妖怪或许不敢把他怎样，先稳住对方，再找人除掉它。于是，他强装镇定，走出去对 “汉子” 说自己要取点东西，让他在院子里稍等。
施五来到下人房间，眼前的景象让他大吃一惊，下人不见了，地上满是血迹。他惊恐地巡视一圈，发现床底下有一堆血淋淋的骸骨，顿时面如土色，身子抖个不停。看来，下人真的被蜈蚣精吃了，昨晚自己看到的并非幻觉。施五的额头瞬间渗出密密麻麻的汗珠，他深知自己一个凡人，根本不是妖怪的对手，该怎么办呢？他急得在房间里团团转。
这时，“汉子” 在外面催促他。施五明白，跟他出去必死无疑，可又不能一直躲着。他灵机一动，悄悄拿出一把刀别在身上，然后故作镇定地走出去。刚走到门口，施五突然以迅雷不及掩耳之势，抽出刀对着 “汉子” 砍去。“汉子” 猝不及防，被砍中后哀号一声，瞬间黑雾弥漫，现出原形，竟是一条一丈多长的蜈蚣。蜈蚣愤怒地对着施五徐徐吹黑气，施五顿时脑袋疼痛难忍，眼睛也睁不开了，只能在地上狼哭鬼嚎地打滚惨叫。
就在蜈蚣要吃掉施五的千钧一发之际，一位抱着公鸡的老汉路过此地，目睹这一幕，大惊失色。他急忙冲上前，将公鸡放了下来。公鸡威风凛凛地扑向蜈蚣，刚才还嚣张跋扈的蜈蚣，一见到公鸡，顿时吓得蔫了，想要逃跑却已经来不及，被公鸡几下就啄死了。
施五呆呆地看着这一切，怎么也没想到，如此可怕的蜈蚣，竟被一只公鸡轻易解决了，真是一物降一物。他长长地舒了一口气，擦擦脸上的冷汗，连忙向老汉道谢，并邀请他去家中设宴款待。老汉却大笑着，抱着公鸡离开了。
经历了这场惊心动魄的灾难后，施五感慨万千，心中五味杂陈。他将下人厚葬，从此彻底改变了自己吝啬的性格，变得慷慨大方，经常帮助他人。他深知，在这世间，善恶终有报，为人不可太过吝啬自私，要多行善事，才能平安顺遂。
