金顶山寨除了牛晓山这个卧底奸细，众位兄弟提高了警惕，对官府更加恨之入骨。尤其是窦尔敦心中更为震惊，一连几日他是闷闷不乐，妻子金风看出了丈夫的心事，劝慰道：“你呀，何必如此，男子汉大丈夫，倒得下，爬得起，吃一堑，长一智，有道是知人知面不知心，光义气用事还不行，遇事还要多想想为好，不然就要吃亏！”窦尔敦道：“是呀，在这一点上，我就不如金娘啦，若不是妹妹暗中周旋，我命体矣！”金凤道：“妹妹虽是女孩，却精明强干，往后你还得多听妹妹之言。”尔敦道：“那是自然！”二人正说着，金娘闯了进米，说道：“寨门外来了一个秀才，要投山入伙，众位兄长都在聚义厅等你，需要即刻定夺！”“好，我们即刻就去！说罢兄妹奔了聚义厅。

聚义厅里正在各抒己见，大东道：“咱山寨要的是英雄好汉，来个秀才能干什么？”恕古道：“秀才皆出自富贵之家，富贵公子焉能与我们同心协力？牛晓山一事，我们应引以为戒，倘若再来个卧底之人，岂不是自招是非！”席斋道：“管他是什么人，叫来问问再说，真要是与那牛晓山一样，把脑瓜瓢摘了不就得啦！”“对，叫他进来！”此时，窦尔敦与金娘也来到了聚义厅，均同意传来人进寨。

少时，报事头目便领一人，众人拾头观看，见来人头藏儒冠，身穿蓝色长袍，白袜云履，腰系丝绦，身高六尺开外，举止文雅，风度不俗，往脸上看，面白如玉，卧蚕暦，丹凤目，唇红齿白，看去二十多岁，精明透着强于。窦尔敦看罢，心中暗想，此人倒象个正入君子，但不知居心如何，夫人说得好，知人知面不知心，真要象那牛骁山一样，岂不坏我大业，我得好好盘问盘问。于是开口问道：“先生从何而来，到此何干？不知尊姓大名？”那秀才坦然自若，躬身施礼道：“在下姓牛，字晓塘，乃献县城西牛家村人，自幼仰慕刘伯温之为人，故自号小青田，闻众位扯旗造反，特来投山入伙。”他不报姓名则罢，他这一报姓名可了不得啦，聚义厅列位弟兄一个个怒目圆睁，呼啦啦把他围了起来。阏席斋大声喝道：“好你个牛家村的牛晓塘，你哪里是投山，分明是官府派遣而来，要坏我大业吗？且问阿本寨的追魂鬼头刀答应不答应，小的们，推出去杀掉”话音刚落，早有两个刀斧手冲上前去拧住了他的双臂。那牛晓塘毫无惧色，伟天大笑，迈步就往外走。“且慢！”金娘一个箭步蹿出大厅，迎头阻栏道：“你为何发笑？”那牛晓塘道：“在下不是笑列位兄弟，而是笑我牛某不识人耳，要杀便杀，何必多问”恕古怒道：“一个文墨书生逞什么英雄，杀你还不是姆反掌，推出去算啦！”金娘道：“休得莽撞，牛先生既来相投，我们岂能失礼”说罢看了窦尔敦一眼：“二哥，意下如何？”窦尔敦一想也对，牛晓糖虽与那牛晓山只有一字之差，未必都是好细，何不同清了再说，于是命人放开牛晓塘，令其入烧道：“你且把话说尽！”牛晓塘立而不坐，对曰：“当年，汉高祖刘邦为夺天下，那陈平自楚营来归，刘邦毫不怀疑，并委以重任；明祖朱元球为建大业，三下青田请刘基，令其掌管军机；梁山泊宋公明求贤若渴，礼贤下士，统一百单八将，抗击官兵。今在下前来投山，列位不问背红皂白，推出便锈，岂不让人可笑！看来我牛某只闻其人之誉，未察其人之德，枉有一片战心，也罢，生某愿速求一死！”窦尔敦见此人一身浩气，顿生爱慕之心，遂双手抱拳道：“先生休怒，并非俺弟兄拒贤不纳，皆因半月前本寨投来一人，此人姓牛名晓山，也是城西牛家村人，诈称绿林好汉，实乃官府奸细，暗中坏俺大业，要谋杀俺贸某性命，但不知先生与那牛晓山有何于系？”牛晓塘听罢哈哈大笑：“诸位弟兄，实不相瞒，那牛晓山与俺是一母所生，他自幼与家不合，少年出走，闯荡江湖，一向为非作歹，清兵入关后，他投靠官府，充当了贪官污吏的爪牙，我牛某早就对他恨之入骨，家中双亲也是为他不忠不义不仁不孝才含恨身亡。前闻山寨除了这一祸患，我牛晓塘才含笑而来。”窦尔敦笑道：“看来你们弟兄乃是分道扬筐了。”牛晓塘道：“人各有志，在下虽生计微寒，但尚知廉耻，岂能做那为人唾野之人！”众人听罢解除误会，当下设酒宴为牛晓塘压惊。酒席间，牛晓塘叙述了自己的寒酸生涯。这牛晓塘与牛晓山确实是兄弟二人，牛晓由老大，晓塘行二，牛晓山自幼不务正业，弃双亲出走，究当了官犬。这牛晓塘与他哥可大不相同，自幼喜好诗书，七岁入整过目成诵，十三岁中了秀才，众人皆认为出头有望。等到省试时，一因家境贫寒，无力周旋；二因他自己有个倔牌气，自恃才华有余，不肯打通关节，结果三次秋间，都名落孙山。牛晓塘仍不服气，第四次应考时，主考官见他仍不送礼，便出了个上联叫他对，说是：“上钩为老，下钩为考，老句意生，童生考到老。”牛晓塘知道这是主考在奚落他，当即答道：“二人为天，一人为大，天大人情，人情大如天。”主考被牛晓塘顶了回去，故怀恨在心，入考场时，主考又给牛晓塘出了个上联：“吱一声两扇门开，众士子齐赴森罗殿”。牛晓塘明知这是骂人，当即回敬一联，说道：“咕咚咚三声炮响，老大人独坐望乡台！“顿时把主考官气得浑身发抖，牛晓塘一怒之下，拂袖而去。