张作霖在发家之前，祖辈一连穷了好几代，穷得很凄惨，很悲苦。

张作霖本来不姓张，他的曾祖父姓李，是老实巴交的河北村民。就是因生活困苦，四处漂泊，才先是迁到山东，后又迁往辽宁省海城县西90华里北小洼村，并最终定居了下来。

到了张作霖祖父这一代，还是贫穷，连亲生儿子都养不起，只好把自己儿子，也就是张作霖的父亲李有财，过继给了自己大舅子张氏。从此张作霖的父亲开始改叫张有财，张有财当了继子后日子相对好了些，但是仍属于穷人阶层。

张有财生了三子一女，长子叫张作泰、次子叫张作孚，张作霖则是老三。

本来家庭就贫寒，张作霖的父亲一下子又有了四个孩子，日子过得更加捉襟见肘。俗话说，穷极生变，张有财的“变”却很荒唐，他找了一条不归路：试图靠赌博来改变自己贫穷的命运，幻想一夜暴富。

结果，钱不但没挣到，还死在一名赌徒债主的镐头之下，死状凄惨无比，他被那姓王的赌徒锤得脑浆迸裂而死！

当时张作霖才13岁，因家里贫穷，他一直上不起学，到了少年时期张作霖这才开始读私塾，水平相当于幼儿园。

张作霖骨子里透露着桀骜不驯，私塾老师发现教室里有一杆类似红缨枪的东西，就问是哪个的？张作霖说，是我的。老师问拿这个作甚？张作霖回答，我见你用戒尺打别的学生，若你敢打我，我就用这东西轮你！老师吓得直接找张作霖的母亲。

张作霖的父亲死时，张作霖才读了三个月的书，那时的他正跟私塾先生杨景镇学习。听说父亲惨死的消息，张作霖立刻冲出去，和二哥一起去找杀父仇人给父亲报仇，他不知从哪里弄来一把枪，对着王赌徒就是一阵猛烈扫射，可是枪走火，未伤仇人分毫，却伤及了无辜。

结果他二哥被捕了，张作霖趁乱逃走。

父亲死了，二哥身陷大牢，家里一下子失去两个劳动力，精确地说是失去了所有劳动力，张有财死后不久，老大张作泰也因为痨病不治身亡。

张作霖的母亲王氏整日以泪洗面，孤儿寡母不知道以后的日子该怎么办。为了活命，她只好带着张作霖和张作霖的妹妹去了镇安县（即黑山县）赵家庙村附近（今属北镇县）二道沟的张作霖的姥姥家暂住。

为了养活两个孩子，张作霖的母亲去给人洗衣、打扫、做针线活，受尽人间疾苦。张作霖非常孝顺，不愿让母亲劳累，就主动承担起养家糊口的责任。张作霖就是在这种贫困的家庭环境下成长。

从小经历的贫苦以及天生的桀骜不驯，造就了张作霖能吃苦、能独立的本能和无所畏惧的性格。

为了让母亲和妹妹过上好日子，14岁的张作霖就学着做生意，学技术，他先后卖过烧饼，学过木匠，当过货郎，还当过兽医。

说起当兽医这和他的继父有关，张作霖的母亲为了养活张作霖兄妹两个，只好改嫁给了一个姓吴的兽医。

张作霖的继父老实本分，靠着给牲畜治病养家糊口，对他们孤儿寡母也挺不错。

他还提出要将自己的祖传手艺传给聪明伶俐的张作霖。

张作霖特别喜欢马，学习兽医能经常接触到马儿，也有机会接触到大户人家，因为能养起马儿的人在当时就不是普通人，他也就欣然接受。

那时张作霖就懂得“要赚就赚有钱人的钱”，因而对继父给普通百姓治阿猫，阿狗的病所挣的小钱，他看不眼里。

他把眼光盯在那些有马匹的富户身上，就注意观察看村口是否有马匹出现。

有一天，几个外地人带着马群经过村口，天黑时，他们就在村里的客店里休息。

过了午夜，他们全部都睡着了，整个村子都沉睡了。

张作霖蹑手蹑脚，提着一袋子辣椒面溜进马棚，将这些辣椒面用竹筒吹进所有马的鼻子里。

天刚微亮，几个外地人就被马儿们的喷嚏声惊醒，他们迅速跑进马棚，发现他们的马一直在打喷嚏。

他们以为马匹患上了传染病，就找兽医张作霖的继父来看。

他张作霖提前将这事告诉给他的继父，并让他保守秘密，好好配合，告诉他在外地人面前要抬高张作霖的身份，就说张作霖是经过名师指点过的兽医高手，得让张作霖给马儿治病。继父拗不过，只好照办。

着急给马儿治病赶路的外地人，看着老实巴交的吴兽医完全相信了，让张作霖出马。

张作霖围着马群转了一圈，望闻问切，一番装模做样的操作后，给出结论说：“这些马得的是瘟疫，不赶紧治疗的话，就会全部死掉，说不定还会传给你们。”

那些外地人吓得要命，主动加钱让张作霖治疗。

张作霖提出让他们赶紧撤离治病现场，马儿的病治不好，不许过来。那些人什么条件都答应。

张作霖就把马牵到村头的河边，让马喝水打喷嚏。反反复复，马鼻子里的辣椒面都被水冲干净了，等所有的马都停止了打喷嚏，张作霖就把马群赶回村里，交给那些外地人。

张作霖狠狠大赚了一笔。

虽然这钱来得很见不得人，但足见张作霖为了赚钱所用的手段是一般人想不出来的，对一个未成年的孩子，这种谋略是惊人的，隐藏在身体深处的那种匪气预示着他的与众不同。

张作霖骨子里透露着一股七不服八不忿，他不甘于当兽医，他嫌钱来的太慢太少，就决定走出村子。

不久张作霖流落到营口县大高坎镇，在那里找了一份出苦力的工作，他在大车店当了一名勤杂工。

这里大都是来自大江南北的各路行贩，三教九流、形形色色五花八门的人。他们有专门搞运输的大车司机，有一些单纯的赶路人，有跑江湖卖艺的 ，有占卜算命的和摆奇门的，有卖药的，有说书唱戏的，有小商贩，也有杂耍和乞丐，有寻医问药治疑难杂症的，有拿状纸告状的，有土匪，也有官府卧底，有野妓暗娼，也有躲避严寒冬日的……，对张作霖来说，那里天天都是精彩的现场直播。他耳濡目染，一边干活一边重新计划未来，他不断地寻找可以翻身机会，在这里也结交了一些道上的朋友。

1894年（光绪二十年），甲午中日战争爆发，他听闻清末名将宋庆的出身和自己差不多，也是家中贫寒，他白手起家，靠着在战场上拼杀，改变了命运。他得知宋庆参加镇压太平天国、捻军以及平定陕甘回民起义等，官至花翎游击、总兵，清廷赐黄袍马褂、提他为湖南提督、四川提督、加封太子少保、尚书衔……，荣获称号“毅勇巴图鲁”、“ 格洪额巴图鲁”，累官至湖南提督，加封太子少保时，心潮澎湃，直接去投清军宋庆所部当兵，也想混个一官半职，开出一片天地来。

张作霖在部队努力表现，很快升任为骑兵哨长，积累了一些作战经验。

1895年，清军移防，张作霖离队回乡，他决定先成家再立业，要找个得力的老丈人。他心里早有目标，决定再努力一把。

早在张作霖18岁时，也就是1892年，他跟着母亲王氏住在姥姥家.这段时间他无所事事，整日游手好闲，成了当地有名的街溜子。张作霖还参与了赌博，因赌输了钱，没钱还，被人用绳子捆绑在表舅赵发家的门前，用鞭子抽打。疼得张作霖破口大骂。

正在张作霖危急时分，有个叫赵占元的中年男人那里经过，驻足观看，他非常佩服张作霖的倔强和硬气，觉得他刚毅果敢，将来肯定有出息，不由得心生怜爱。

赵占元就走上前慷慨解囊，将张作霖救下。

张作霖看赵占元谈吐不凡，一定家境不俗，他灵机一动，决定攀附。于是就上前跪地认做义父，大喊“谢干爹出手相救”。

赵占元是赵家庙村地主，在当地有一定威信，他欣赏张作霖果敢豪爽的性格，欣喜接受。他回到家里，就将张作霖在惨遭毒打时宁死不屈的场景告知了家人。

赵占元声情并茂的演讲，让次女赵春桂听得芳心荡漾，对张作霖产生爱慕。

赵占元看出了其女的心思，就想将二女儿下嫁给张作霖为妻。

可是，他是个妻管严，很怕老婆黄氏。黄氏了解到张作霖是个无业游民，而且张作霖的老爸张有财在当地名声不好。就和自己的娘家兄弟一起反对将女儿嫁给张作霖，赵占元惧于老婆及娘家的势力，这个婚事初议就泡汤了。

张作霖有一种不达目的不放弃心气，他当了骑兵哨长后，有了些资本，决定再次向赵占元家提亲。这次提亲结果圆满，张作霖终于和赵春桂结婚，从此张作霖有了妻子娘家做靠山，这和朱元璋起步差不多。

1896年张作霖经冯麟阁（后改名冯德麟）介绍，在广宁县（北镇）加入绿林董大虎匪部。

1898年的一个夏天，张作霖打伤赌徒李氏，被县以通匪罪逮捕，赵占元托人很快摆平，张作霖被无罪释放，从此张作霖做事更加大胆。

有了岳父赵占元的大力帮助，张作霖更加如鱼得水。

庚子之乱时，沙俄侵占中国东北，地方政权陷于瘫痪。

张作霖的岳父赵占元联络乡绅李龙石等有头有脸的人士，成立赵家庙保安团，主要抗击土匪的骚扰。张作霖参加过正规战争，顺理成章当上了保安团队长，负责附近几个村子的治安，沉重地打击了他所负责地区的胡匪。张作霖遵章守纪讲究仁义，深得人心，他管辖的范围逐渐扩大，20多个村子的治安都归他管理。

赵家庙西北的中安堡镇，有个黑恶势力头子金寿山，他在那里一手遮天，欺男霸女，整个镇子民不聊生。

中安堡镇的负责人就找到张作霖，提出愿意出资让张作霖的保安团队来维持治安。

张作霖带着自己的人马将金寿山打跑，声名远扬，势力进一步增大。

不过金寿山并不服输，他安排卧底深入张作霖内部摸底打探，试图暗杀张作霖，可是每次都让张作霖化险为夷。

1901年，金寿山勾结俄兵调来大队人马，在除夕夜偷袭张作霖，张作霖在毫无防备的情况下损失惨重，他只好带着妻子儿女跑到江家屯，又从江家屯跑到八角台。

在逃跑的路上，妻子赵春桂生下儿子张学良。

初生的婴儿经不起折腾，张作霖就在八角台（今辽宁省台安县）落脚，他投奔了冯德麟，还和这个地方的自卫团团练头子张景惠联合起来。期间，张作霖结交了一些拜把子兄弟，比如张作相、张景惠等。

后来张景惠退位，把一把手让给张作霖。张作霖的势力越来越大，成了有几千人的一个军队。

一年后，张作霖于新民府受招抚，先任巡警前路游击马队帮带（副营长），后升管带（营长）。

日俄战争爆发后，张作霖抓住时机，本着 “谁给我好处，我就帮助谁”的原则，先跟着俄军干，后跟着日军干。

1906年，张作霖因带兵有道声名鹊起，清廷对其招安。张作霖深思熟虑后，决定走官路。他对张景惠等几个头目说：“我们长期在绿林中吃黑饭，没什么前途，是毫无出路的，我看不如趁此机会，借我们现在的这点实力作本钱，向官家讨价弃暗投明，总比这样干下去有些出路。”

张作霖归顺清廷，被清末汉军正蓝旗、新任盛京将军赵尔巽任命为五营统带（团长），主要负责剿匪，张作霖开始吃上皇粮，并在仕途上步步高升。

不久，张作霖计擒匪首杜立三，立下功劳，被升为奉天巡防营前路统领（旅长），管辖马步5营。

接着张作霖驱逐蒙古反清抗垦起义领袖陶克陶胡，奉锡良总督之命追缴牙什、白音大赉等，张学良一次次立下军功。武昌起义，被东三省总督赵尔巽命兼任中路巡防营统领，统率15个营的兵力，深得清廷赏识，当上了关外练兵大臣，赏顶戴花翎。

很快，张作霖成为第24镇统制（师长），并兼奉天巡防营总办，从此掌握了奉天省的军政大权。

不管在任何背景下，谁给好处张作霖就跟着谁干，他看袁世凯得势，就投奔袁世凯。袁世凯任临时大总统后，改巡防营为陆军，任命张作霖为民国陆军第二十七师师长，中将军衔，授勋5位。袁世凯死后，张作霖已经成了奉天督军兼省长。

1917年，张勋搞复辟要重立溥仪为帝，冯德麟也参与其中，引起全国声讨。张作霖很会见风使舵，曾支持复辟的他一看苗头不对，立马转头。面对张勋的电邀进京勤王，他坚决不动兵。仅12天，溥仪宣告退位。

张作霖趁机夺冯德麟第二十八师兵权，统一奉天省军政，此时在奉天以没有任何人敢和张作霖抗衡。

同年，张作霖兼并黑龙江省，并保举他的儿女亲家鲍贵卿任黑龙江督军兼省长，张作霖控制了黑龙江省。

1918年（民国7年），张作霖在秦皇岛夺取直系购买的日本军械扩充奉军，接着张作霖入关支持皖系“武力统一”，张作霖以东北为基地，不断向关内扩张势力。总统徐世昌为了拉拢张作霖，任其为东三省巡阅使，张作霖成为东北三省军政一把手，监管黑龙江、吉林、奉天三省民政。

1919年（民国8年），五四运动爆发，张作霖镇压，接着驱逐吉林督军孟恩远，造成了奉吉两省军队的尖锐对峙。7月19日，驻守长春满铁附属地的日军制造宽城子事件，迫使吉林军削减驻长春兵力，张作霖一边收买孟恩远内部对其分化瓦解，一边让孙烈臣、吴俊升率奉军对孟恩远南北夹击，使孟恩远腹背受敌，被迫交出印绶，被逐回天津寓居。 张作霖将黑龙江督军鲍贵卿调任吉林督军，黑龙江督军由其心腹孙烈臣接任。从此，东北三省的大权，全部由张作霖掌握，他成为真正的“东北王”。

张作霖虽出身贫贱，行走草莽，但善于审时度势，精通升官发财之道。在当时那个混乱的时代，他懂得看形势，善于辨风向，有深谋远虑，一步一个脚印，步步为营闯出自己的一片天地。从当兵到当土匪，再到转身剿匪，从接受清廷的招安到脱离清廷投身到袁世凯门下，都变脸变得的十分迅速，十分及时。他为了寻求出人头地的阶梯，不惜一切代价。他善于政治投机，更懂得明察利弊，不利者不动，有利者雷厉风行，他巧妙地利用手中的武力作资本，不失时机地扩大自己的势力，最终成为人生赢家——东北王。