一个统一的中国对占据中国各地的帝国主义国家是不利的，因此一个分裂的中国才是帝国主义国家所需的理想状态，当一个强权人物崛起，希冀统一全国，就会被各方既得利益方打压，因此皖系段祺瑞，直系吴佩孚，奉系张作霖皆没能一统中国。
第二次直奉战争，奉系势力深入长江以南，触动英美国家的势力，孙传芳被扶持作为代理人，并被推举为五省联军总司令，对抗奉系。1925年，孙传芳发动第三次直奉战争，奉系败北，此战成为孙传芳的高光时刻。当时中国局面暂时形成直奉南北对峙的形态。
以吴佩孚为代表的直系落败，败逃南方，丢掉了直隶、山东，以及冯玉祥叛变占据的西北地盘，失去了统治力，但是还存在孙传芳为代表的直系，占据南方各省的直系都督心思各异，南方一团散沙。吴佩孚的残余势力（湖北、河南）与孙传芳为首的势力各自为政，互不相帮。
南方的直系军阀倘若团结一些，还是有机会再次问鼎中原。
1926年北伐开始，占据两广的新生革命军开始北伐，逐个击破，阻挡革命军前进的直系军阀被扫入历史的尘埃。北伐军一路向北，奉系最终被平息，全国得到形式上的统一。
