公元前200年，汉高祖刘邦亲率32万大军征讨依附匈奴的叛将韩王信（并非韩信），汉军北至平城（今山西大同）时，突然被匈奴冒顿单于率领的40万精锐骁骑围困于白登山（大同以北）。虽然汉军中猛将如云，谋臣似雨，“马上天子”刘邦久经沙场，此时面对剽悍的匈奴铁骑亦是一筹莫展，被围困于冰天雪地之中长达7昼夜之久，差点饿死，多亏陈平使出阴招，方得侥幸解围。
“平城之围”是汉匈正式交锋的首战，竟以如此惨痛的结局而告终，这恐怕是戎马半生之汉高祖出师前始料不及的吧？平城失利、差点全军覆没的的阴影从此长期困扰着大汉君臣 ，曾经与秦军鏖战、扫灭群雄、尤其是击败过楚霸王的汉军更是闻匈奴而色变，好似患了“恐匈症” ，不得不在匈奴铁骑的威胁下低眉顺眼、委曲求全，汉廷无奈实行“和亲”之策以换取北部边境的安宁。
鉴于西汉初立，经济凋敝，百废待兴，匈奴强盛的现实，汉高祖刘邦被迫和匈奴结为“兄弟之邦”，每年都要奉送一大批物资给匈奴，在边境开放关市，与匈奴进行贸易和物资交流， 双方 约定以长城为界，互不侵犯。最主要的一条：汉朝以“公主”嫁给匈奴单于为妻，是所谓“和亲”之策。此后经高帝、惠帝、吕后、文帝、景帝，直至武帝元光二年（公元前133年）汉朝反击匈奴战争打响为止，和亲是汉廷对匈奴的一项基本国策，这项韬光养晦之策共实施了60多年的时间。
刘邦崩逝后，汉惠帝刘盈羸弱，由吕后当权。吕后精明干练，为人强势、狠辣，她执掌朝政后，西汉朝廷对内对外都采取了强硬的政策，于是纷争又起，硝烟再度弥漫。
刘邦在世时，迫于匈强汉弱的不利局势，与雄踞大漠的匈奴约为兄弟。《史记·匈奴列传》记载：
“高祖崩，孝惠、吕太后时，汉初定，故匈奴以骄。莫顿乃为书遗高后，妄言。高后欲击之，诸将曰：‘以高帝贤武，然尚困于平城。’于是高后乃止，复与匈奴和亲”。
刘邦崩逝后，因匈奴有“娶兄弟遗孀为妻”的陋俗，匈奴杰出的首领冒顿单于就写了一封信给寡居的吕太后 ，说自己：
“生于沮泽之中，长于平野牛马之域，乃孤偾之君，数至边境，愿游中国......” 。
他不仅露骨地威胁汉廷，还以极具侮辱性的语言戏弄吕后，其信内容大意 ： “我是一个寂寞的君王，生在偏僻的草原湖泽之中，长在牛马奔驰的荒野上。我多次来到与汉接壤的边境，很想游览中国。您是一个人生活的孀妇，我也是独居的鳏夫，两人都不快乐，孤独无法使自己开怀。我想娶您做妻子，不知您芳心如何”。
吕后读完信，气得七窍生烟，面红耳赤。她马上召见右丞相陈平、中郎将季布、大将军樊哙（吕雉妹妹吕嬃丈夫）等人商讨对策，打算杀掉匈奴来使，出兵讨伐匈奴，严惩出言不逊的冒顿单于。
樊哙是吕后妹夫，平时深得吕后信任，他听说详情后以慷慨激昂的口气说：“请给臣十万将士，我将横行匈奴，必生擒莫顿，再杀他个片甲不留 ” 。
中郎将季布不仅为人仗义，而且性格沉稳，说：“就凭这句话，樊哙就应当被斩首。从前匈奴把32万汉军围困于平城白登山，樊哙身为上将军，却无法突出重围。如今，“平城之下亦诚苦，七日不食不能彀（持）弩” 的歌声还在耳边回响，负伤的将士刚刚能下床，樊哙就想兴师动众，狂妄地宣称要以十万之众横扫匈奴，真是不知天高地厚。太后，野蛮人如同禽兽，听了他们的好话，不值得高兴；听他们说坏话，更不值得生气”。
吕后虽然性格刚毅，但也知道汉朝实力不足，自觉无把握战胜匈奴，于是强压怒火，包羞忍辱，令人回写了一封措辞谦卑的信作为答复，还以宗室女冒充鲁元公主嫁给冒顿单于为妻，继续与匈奴和亲。在吕后统治时期，汉廷再也不复议出军攻伐匈奴之事。
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