序：削棘后遗症
明太祖朱元璋生前为了朱明江山千秋万世，开始为子孙“削棘”，通过胡惟庸、郭桓、蓝玉、空印案，四方构陷，八方株连，几乎将大明开国功臣诛杀殆尽。明太祖虽然煞费苦心地把杖上的棘刺都削掉了，可他万万没想到自己刚刚去世，尸骨未寒之际，竟然祸起萧墙，儿子和孙子动起刀兵来，同室操戈，大打出手。和刘邦一样，他防住了外人对皇权的威胁，却防不住自家人对皇位的觊觎。这段惊心动魄的历史被史家称作“靖难之役” 。
叔父朱棣觊觎侄儿朱允炆的皇位
据史料记载，明太祖朱元璋56岁时，太子朱标未熬到继位就病死了。老皇帝一向对太子朱标寄予厚望并着力栽培，太子的早逝，让他很伤心，受爱屋及乌心理的驱使，遂立年仅16岁的长孙朱允炆为皇太孙。朱允炆性格酷似其父朱标，秉性仁善，有些优柔寡断，他将来能否肩负天下重任呢？这使朱元璋十分担心。
史载，朱元璋共育有26个儿子，其中老四朱棣相貌奇伟，且聪明伶俐，胆勇过人，在诸兄弟中自幼便倍受老爹的喜爱。朱元璋常以自豪的口吻对左右说朱棣在各方面最像自己。朱棣刚10岁时就被老爹封为燕王。从洪武十一年（1378）始，朱元璋陆续将各亲王遣往各自的封国（就藩）去。洪武十三年（1380）,20岁的朱棣也来到自己的封藩地燕京 。彼时大明第一开国功臣、著名军事家徐达正奉命镇守北平，朱棣有了这样一位功勋卓著的大兵家做师傅，因此军事理论与骑射技艺都迅速提高。
徐达和朱元璋既是君臣，又是乡党， 实乃布衣之交，朱元璋做主令朱棣娶徐达的大女儿徐贞静为妻，所以徐达不仅是朱棣的老师，还是他的岳丈。
彼时大明的心腹之患是逃窜漠北的残元势力，因当年追随朱元璋东征西讨、开创大明的元勋宿将几乎被诛戮殆尽，因此北防残元侵扰的重任就只能交给二子秦王、三子晋王和四子燕王承担了。这几个实力雄厚的藩王负责北方边境的国防，被称为“塞王”。但秦、晋二王都死在老皇帝的前头，这样只有燕王朱棣的军事实力最雄厚，权力最大。朱棣几次随徐达深入漠北，扫荡蒙古（北元），屡建战功。随着时间流逝，朱棣军权日重，威名大振。
朱元璋非常器重性格雄沉、内敛阴鸷、文武兼具的四子朱棣，在太子朱标死后，他曾有意将朱棣移为皇储。但因朱棣生母并非马皇后，他出自高丽（朝鲜）妃，是庶出，碍于封建礼法，终被辅臣们给劝止住了。
朱棣本来极有希望成为皇储，最后问鼎之梦化为泡影，心中自是愤懑不平，就藩燕地后，随着实力的增长，更滋长了他夺取皇位的欲望和野心。
就在朱棣对不能当太子继承皇位而愤愤不平时，71岁的朱元璋于1398年突然崩逝，在位31年。据说老皇帝临终前对仁弱的皇太孙忧心忡忡，在忧虑不安中与世长辞。皇太孙朱允炆继位，是为建文皇帝，亦称明惠帝。
起兵靖难夺位
彼时，弱君在朝，强藩在外，显然潜伏着巨大的危机。建文帝辅臣齐泰、黄子澄等力主削藩，即削夺藩王的权势，消弭诸藩对皇权的威胁，以巩固中央集权。这本是从长计议之事，但齐泰、黄子澄等人均是文人出身，十分迂阔，缺乏处理现实复杂政治问题的权变与才能，不仅操之过急，结果也适得其反。
削藩初期，燕王朱棣虽有异心，却无反谋，他只是在消极观望，且内心恐惧异常，甚至为躲避朝廷猜疑而装疯作傻。后来建文帝依其谋臣黄子澄之意接连处置了周王（燕王同母弟）、岷王、代王、齐王，废黜封国，削夺王爵，贬为庶民。湘王朱柏在被削除爵位后则举火自焚而死。
燕王朱棣虽远在北平，却在南京遍布耳目，京中发生的事他无不知晓。当得知五王的命运后，他和高参、奇僧姚广孝反复商议，左右权衡，觉得与其束手就擒，不如铤而走险，举兵反抗。
以十万燕军对百万南军（明政府军），朱棣以小博大，赌上了全部身家性命
建文元年（1399）七月五日，在“黑袍妖僧”姚广孝的策动下，燕王朱棣以“清君侧”为幌子，说朝中有齐泰、黄子澄等小人当道，蒙蔽圣聪，祸乱朝政，必须起兵诛灭他们。随即，燕王宣布削去建文年号，自己设置官署，布告天下，下令举兵讨伐，明代历史上著名的“靖难之役” 旋即爆发。
朱棣起兵后，麾下仅有数万人，却以闪电战术出其不意连拔怀来、密云、蓟州、遵化等好几个州县，乘南军（明政府军）还未反应过来，抢先攻取了燕京以北、以东的一些军事重镇，兼并了部分塞防戍军，补充了兵源，消除了后顾之忧。接着他得以集中兵力对付朝廷的兴师问罪大军了。
因朱元璋在明初屡兴大狱，朝中的元勋宿将在“胡蓝”大案中已经被他处死得差不多了。侥幸活着的也不过寥寥几人 ：汤和能征善战，却已辞官归隐，不问世事；沐英远在云南，鞭长莫及；耿炳文年迈力衰，郭英能力稍逊。战事爆发后，建文帝环顾左右，居然没有率军作战的大将可用。彼时明军有百万之众，却无将统率御敌，朱元璋若泉下有知，不知会作何感想？
老将耿炳文临危受命，率30万南军北攻朱棣，却被燕军打得一败涂地
建文帝几经斟酌，和辅臣商议后只得命令年已古稀的老将耿秉文重新披挂上阵，率领30万南军北伐燕军。明人评价耿炳文“偏将才也，非大帅才”，加上年纪老迈，精力不济，虽勉强抖擞精神率军征战，终究不是朱棣对手。 两军交战不久，部分南军将士临阵倒戈，叛降燕王，其先锋部队因轻敌而全军覆没。8月，南军主力在滹沱河北岸被燕军击溃，几乎被团灭。
花花公子李景隆代替耿炳文为大将军，局面更加失控......朱棣趁机兼并了宁王的数万军队，实力大增
建文帝心知耿炳文老迈不堪一用，只好以李景隆代替他为大将军。 李景隆是开国公李文忠（朱元璋外甥）之子，本是个膏粱子弟，根本不谙军事，更不知兵。朱棣得知南军换了统帅，心里更加有把握了。他施计撤掉卢沟桥防线，以诱敌深入，把镇守北平的重任交给长子朱高炽，自己则率燕军主力直扑永平大宁卫（今秦皇岛永平县、大宁县），先控制住宁王朱权，威逼利诱他交出其精锐部队，许诺事成后与其共享胜果，将包括骁勇善战的“朵颜三卫”蒙古骑兵在内的大宁军全部收归己有，由此增添了数万能征善战的精锐兵力。至此，燕王朱棣麾下已有十万大军了 。
无谋无勇的大将军李景隆，果然上了朱棣的当。他侦听到朱棣率燕军主力离开北平前往救援永平府，便于10月挥军直指北平。南军都督翟能父子英勇善战，他俩率领南军先锋围攻北平，很快攻入张掖门。正当胜利在望时，心胸狭隘、嫉贤妒能的李景隆担心翟能夺了首功，竟然下令前军暂停进攻，等大军到齐后再发起总攻。这样就贻误了战机，也给守军提供了喘息的机会。留守燕京的朱高炽命令守军连夜向城墙上泼水，正值数九寒冬，气温奇低，水一泼下瞬间便凝结成冰，一桶桶水向下倾泻很快就结成了厚厚的一层冰。
待李景隆率南军主力气喘吁吁地赶到后，早已失去了宝贵的战机。城墙已被冻成一道冰墙，云梯架不稳，滑溜溜难以攀登，南军久攻不克，死伤惨重，又被从永平、大宁胜利回师的朱棣杀了个回马枪，大败于北平城下。李景隆见势不妙，第一个逃出战阵，南军将士见主帅逃遁，纷纷抱头逃命，一泻千里，北平之围随之破解。
李景隆逃到德州（今属山东），却未遭到惩处。不久他又纠集60万大军北上，与燕军大战于保定之白沟河，因部署不当，战略、战术失误，又遭惨败。史载，白沟河之役，南军将士阵亡以及溺死者多达十余万人，损失惨重。随后，又经过几番苦斗，到1420年，朱棣率燕军从馆陶（今属河北邯郸）强渡黄河，大破设防阻击的南军，他采纳姚广孝的建议，一路不计较城池得失，挥兵直取扬州，目标对准明都南京。
建文帝见势不妙，急忙派人到朱棣大营中议和，答应割地止战，但此举被朱棣一口回绝。
《明史》记载：1402年6月初3，燕军挥师渡江。南岸守军无心恋战，刚一接触便全线崩溃。建文帝又派使臣前来议和，朱棣更不予理睬，督军直逼南京城下。负责守城的谷王朱橞和大将军李景隆，见燕军大举袭来，魂飞胆丧，便打开金川门迎降，南京遂破。建文帝纵火烧宫，去向不明，建文朝亡，历经3年之久的朱氏内讧——“靖难夺权之战”，终于以朱棣的胜利而落下帷幕。
建文四年（1402），朱棣在麾下文臣武将的拥戴下登上了皇帝宝座，以明年为永乐元年。是为明成祖。亦称永乐大帝。
一手好牌却打烂：建文帝朱允炆的性格软肋成了他失败的主因
史载，建文帝朱允炆秉性仁柔，甚至有些善懦。他听说燕王朱棣起兵造反，随即派官兵拒敌。彼时明廷有百万常备军，而燕军只有区区数万（后虽兼并宁王大军，总兵力 也只有十万），百万对十万，朱棣可谓以卵击石。但笑到最后的却是明显实力不济的朱棣。这似乎是要从建文帝的性格弱点中找原因。
当建文帝调集大军镇压谋乱的燕军时，他一面命官军与敌作战，一面又下了一道令人不知所措的诏令：
“古人云‘一门之内，自极兵威，不祥之甚’。今尔将士与燕王对垒，务体此意，勿使朕有杀叔恶名”。
既要镇压叛乱，又不得伤害叛酋，如此一来，谁还敢英勇作战呢？明军官兵的手脚被一道无形的绳索给缚住了。随后，每当燕军作战不利败退时，燕王朱棣往往亲自殿后，遇到战况紧急，燕王又一马当先冲在最前面，作靖难将士的护身符。南军官兵一见朱棣冲锋在前，人人投鼠忌器，射箭都不敢瞄准他射，有些甚至一箭都不敢发。其战争的最终结局也就可想而知了。况且南军官兵都觉得朱氏叔侄交兵，不过是为夺权，谁赢了皇权仍姓朱，与其他人无关，于是官兵不肯拼死作战，有些还袖手旁观...... 似此,朱允炆焉得不败?
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