每当提到铁血强汉，大多数人都会不自觉想到如此励志形象：不畏强暴，十年磨一剑干翻了一度洗劫自己的匈奴。反过来，作为大汉朝头号死对头的匈奴，必然要被扣上各类不光彩帽子。不仅野蛮好战，而且在失败面前死不悔改。
事实上，双方的关系并非一直剑拔弩张，甚至有不少匈奴人选择为汉朝抛头颅洒热血。至于战与和的终极决断，往往只看关键人物的一言一行。
元狩四年（前119年），汉匈两军刚刚结束漠北决战。由于损失掉大量马匹、物资消耗相当严重，一路高歌的汉军已无法持续北伐。恰逢单于伊稚斜因惨败希望恢复和亲，从而为双方争取到不可多得的休养生息机会。然而，丞相长史任敞却进言武帝，强调棒打落水狗的重要性，坚持匈奴方面应该向长安称臣：“匈奴新破困，宜可使为外臣，朝请于边。”由于早就对胜利习以为常，刘彻几乎不假思索就接受这番建议。
结果，这个冒险的重任就落到任敞自己头上。他被派去招抚匈奴归顺称臣，且毫无意外的激怒单于。好在常人印象中凶残无比的匈奴，反而不会为一时口快而制造刀下鬼，仅仅是将对方扣下反省。汉朝方面则因为名将霍去病不久早逝，暂停大规模出征计划，故而没有再轻启战端。
太初元年（前104年），汉武帝耐不住和平寂寞，出动18万骑兵巡边震慑匈奴。同时派郭吉出使漠北单于庭，向对方再度传达最后通牒。鉴于先前的反面经验，郭吉在造访之初表现非常谦卑恭顺，成功通过匈奴官员的象征性把关。然而，本人见到单于后就立马耀武扬威道：“南越王头以悬于汉北阙下。今单于即能前与汉战，天子自将兵待边；即不能，亟南面而臣于汉。何但远迁辱于漠北寒苦无水草之地焉？”
毫无意外，这番充满挑衅的话再度激怒单于。但因此丧命的并不是汉朝使节，而是负责引荐的匈奴外交官。至于郭吉则被送去位于今日贝加尔湖的北海囚禁。
不过，这段外交风波并不意味着汉朝和匈奴立即撕破脸皮。前者始终忙于苦练兵马，后者则倾向于靠和亲休养生息。双方之间的最大分歧，源于汉朝始终要求匈奴向俯首称臣。因而多次拒绝和亲提议，同时切断西域国家同草原地区的贸易联系，还不断尝试离间匈奴内部矛盾。这番操作的后果，就是匈奴为生存继续南下打秋风，弄的大家都没法安心调养经济。彼此间还经常遣使打口水战，且惯于扣押等量的使者作为报复。
太初四年（前101年），汉军劳师远征击败大宛国。匈奴单于且鞮侯即位，主动送还多名被扣汉使，甚至要求认汉朝做自己的干爹。武帝心中甚是满意，立即释放那些被扣下的匈奴使者，还特意命苏武去进行友好回访。岂料计划永远赶不上变化，一场突如其来的阴谋即将打破短暂蜜月期。
原来，匈奴缑王和长水人虞常等企图劫持单于母亲降汉，并计划刺杀降臣卫律、拉苏武的副使张胜入伙。而且全程瞒着苏武操作，等到走漏风声才被迫坦白实情。“单于使卫律治其事。张胜闻之，恐前语发，以状语武。武曰：‘事如此，此必及我。见犯乃死，重负国。’欲自杀，胜、惠共止之。虞常果引张胜。单于怒，召诸贵人议，欲杀汉使者。左伊秩訾曰：‘即谋单于，何以复加？宜皆降之。’单于使卫律召武受辞，武谓惠等：‘屈节辱命，虽生，何面目以归汉！’引佩刀自刺。”
于是，本为亲善大使的苏武受到牵连，在自杀不成的情况下沦为俘虏。好在单于不希望因此再启战端，听信臣下劝告暂且压制怒火，命卫律去招降整个使团成员。其中，肇事者张胜被不降就死的警告吓坏，当即表态认怂。倒是苏武再度以死相抗，幸得神医及时抢救保命。“武益愈，单于使使晓武。会论虞常，欲因此时降武。剑斩虞常已，律曰：‘汉使张胜谋杀单于近臣，当死，单于募降者赦罪。’举剑欲击之，胜请降。律谓武曰：‘副有罪，当相坐。’武曰：‘本无谋，又非亲属，何谓相坐？’复举剑拟之，武不动。律曰：‘苏君，律前负汉归匈奴，幸蒙大恩，赐号称王，拥众数万，马畜弥山，富贵如此。苏君今日降，明日复然。空以身膏草野，谁复知之！’武不应。律曰：‘君因我降，与君为兄弟，今不听吾计，后虽欲复见我，尚可得乎？’武骂律曰：‘女为人臣子，不顾恩义，畔主背亲，为降虏于蛮夷，何以女为见？且单于信女，使决人死生，不平心持正，反欲斗两主，观祸败。南越杀汉使者，屠为九郡；宛王杀汉使者，头县北阙；朝鲜杀汉使者，即时诛灭。独匈奴未耳。若知我不降明，欲令两国相攻，匈奴之祸从我始矣。’”
苏武
尽管卫律无言以对，单于还是不想杀苏武泄愤，只能以囚禁+断粮相逼。谁料苏武靠一把毡毛一把雪活了下来，让草原牧民们惊为有天神相助，只给个放羊惩罚就打发去北海圈禁。至此，后来家喻户晓的苏武牧羊故事初露端倪。
与后世想象不同，苏武在贝加尔湖地区的物质生活并不十分悲惨，折磨主要来自孤独、无助等心理层面。因为现实中的北海水草丰美，直至21世纪还被国内旅行团冠以人间仙境美誉。苏武不仅管理羊群，还能通过狩猎、捕鱼和采集野果丰富饮食。尽管被匈奴克扣粮饷，单于的兄弟仍旧给于帮助。所以苏武能坚持活到八十高龄，没有落下病根早早离世。
时至今日，回望苏武当年的丰功伟绩，有些不易察觉的细节或许更值得关注。作为相互攻伐的世仇，汉朝与匈奴之间的矛盾不必多言。虽谈不上必须你死我活，至少也是一边舒坦另一头就日子难过。而且连续交战达三代人时间，相互间称对方为世仇都不为过。但彼此始终表现出某种底线思维，没有拿大部分冒犯自己的使节开刀，为日后的继续和谈保留可能性。
果然，在汉昭帝即位后，双方重启议和进程。经过多轮磋商洽谈，匈奴人放苏武回归汉地终老。只不过令这位标杆人物想不到的是，自己好不容易熬过漠北的恶劣气候，却卷入又一场内斗而被囚禁多年……
