“自在人生”是儒家品茶的最高境界。中国儒士一般都带有较浓厚的功利主义思想，品茶也不例外。一般儒士品茶可以以茶喻理、以茶言志、以茶比德、以茶敬客、以茶联谊、以茶示雅，也可以以茶养生，但是要从品茶达到自在人生，则必须把茶道中儒、释、道三家思想的精华融会贯通，并且达到旷达超然的境界才能做到。
人们习惯把逍遥自在联系在一起作为一个词组使用，其实逍遥与自在是有区别的。逍遥是道家理念，庄子“乘天地之正，御六气之辩，游于无穷”可谓是逍遥的祖师。“逍遥”是在旷达中隐含着对生活的无奈和逃避现实，隐含着寻觅世外桃源的冲动。而“自在”是把老子的“道法自然”和佛家的“无住生心”融会贯通后的觉悟。自在，是天下万物皆可为我所用，并且无所不用其极的自然；是“竹密岂妨流水过，青山不碍白云飞”的超脱；是“愁烦中具潇洒襟怀，满抱皆春风和气；暗昧处具光明世界，此心即白日青天”的智慧。
“自在”之心像一颗天然钻石，无论多平常的光线照人，都会折射出璀璨的七彩光辉。有了“自在”之心，这个世界便显见得“山花开似锦，涧水湛如蓝”，人生便无限精彩。正因为这样，古今茶人无不追求“自在人生”的品茗境界，但是古往今来，恐怕只有苏东坡等极少数茶人才称得上是以茶润泽人生，获得大自在境界的茶人。
苏东坡少年得志，但因其秉性正直，襟怀坦诚，处世不圆滑，待人没心机，所以仕途坎坷，一生历尽了宦海沉浮。他官职提升最快时是1085~1086年，在一年之中他从一个正七品的谪居官员，先后提升为五品太守，再升为四品中书舍人，不到半年就达到了他政治生涯的顶峰，荣任正三品翰林学士知制诰，替皇帝起草圣旨。
在宋代，这个职位往往是当任宰相前的过渡。苏东坡被贬得最惨时，一次是从湖州太守任上，被诬为“讪谤朝政”，一夜间成为阶下囚。另一次是从59岁开始被一贬再贬，先是从礼部尚书兼翰林侍读学士，贬为英州太守，尚未到任又被贬为宁远军节度副使，最终被贬到当年的蛮荒之地海南岛任琼州别驾，直到65岁才遇赦返回大陆。
面对人生的大起大落，苏东坡都能以茶人的胸怀坦然处之。他在《定风波》一词中抒发了自己的心情：莫听穿林打叶声，何妨吟啸且徐行。竹杖芒鞋轻胜马，谁怕？一蓑烟雨任生平。料峭春风吹酒醒，微冷。山头斜照却相迎。回首向来萧瑟处，归去，也无风雨也无晴。
词中“何妨吟啸且徐行”，“也无风雨也无晴”，便是他直面人生风风雨雨，达到“自在人生”的心态写真。
在苏东坡的坎坷人生中，茶是他“穷通行止常相伴”的良师益友，他赞美茶的诗很多。有一次，他得到了一饼宋代贡茶“小龙团”，兴奋地跋山涉水，专程跑到天下第二泉去，用惠山泉烹茶，并题写了《惠山谒钱道人，烹小龙团，登绝顶，望太湖》：
踏遍江南南岸山，逢山未免更流连。
独携天上小团月，来试人间第二泉。
石路萦回九龙脊，水光翻动五湖天。
孙登无语空归去，半岭松声万壑传。
诗中苏东坡爱茶之情和豪迈的个性，描绘得活灵活现，读起来，一个宋代茶痴如在眼前。
正因为苏东坡有茶人旷达的心胸，所以在极端困苦的逆境中，也能活出千古流芳，万人羡慕的精彩人生。
苏东坡被贬到黄州时，最初贫病交加，居无定所，只好住在城南江边被废弃的旧驿站。驿站紧靠长江，后边是荒山竹林。对此，苏东坡自有美妙的联想：“长江绕廓知鱼美，好竹连山觉笋香”。
房子破旧四面通风，苏东坡不以为苦，反而认为：“可俯视长江流水，看往来千帆”。在破房中读书写作时，他感到“倚于案几之上，但见白云左绕，清江右徊，如在仙宫”。
江边气候多变，苏东坡也不以为忧，反而认为：“风涛烟雨，晓夕百变”、“阴晴早暮，态状万千”、“江南青山，尽在几席上，此幸未始有也”。有了茶人的襟怀，旧房破屋即刻变成了华府仙宫。
在黄州，苏东坡被茶水泡出了一颗空灵澄净的“无住”之心，他用这颗心去感受人生，品味生活，使自己投入大自然的怀抱，于是他故有的才气与大自然的灵气相融合、相激荡，写出了裂石穿云、震古烁今的绝唱——《赤壁赋》、《后赤壁赋》、《念奴娇·赤壁怀古》——这就是后人叹为观止的“两赋一词”。“两赋一词”把苏东坡的文学创作推上了罕有人能比肩的高峰。
苏东坡61岁时，在人生的风风雨雨中陪伴了他23年的爱侣王朝云因病仙逝，年仅34岁。晚年丧偶对苏东坡是个致命的打击，以致大病了一场。病后，东坡满头白发，形容憔悴，常常失眠。当这位坚强而旷达的老人刚刚从极端悲痛中恢复过来，政敌又把他贬到当时的蛮荒之地海南岛。在海南，苏东坡担任没有任何权力的“琼州别驾”，但是他以自己平生所学兴办教育，招收黎族同胞的子弟读书，为海南岛创办了“詹州学府”，培养出了海南岛历史上第一个进士。
公元1101年7月28日，苏东坡带着满身茶香离开了他挚爱的世界。苏东坡走了，临走前还为后代茶人留下两句茶词：“雪沫乳花浮茶盏，蓼茸蒿笋试春盘，人间有味是清欢”(《浣溪沙·游南山》)、“休对故人思故国，且将新火试新茶，诗酒趁年华”(《望江南·超然台作》)。这真是两杯味轻醍醐、香薄兰芷的好茶，每个爱茶的人都应当细细品，慢慢品，品到醍醐灌顶。
