总的来讲斩首只是将人的头砍下，而枭首是斩首之后将人头悬挂起来。

斩首，亦称砍头、杀头或开刀问斩，是死刑的一种，即将人的头部砍去。

枭首，在中国、日本、朝鲜半岛等东方国家，犯人的首级有时会被插在高竿上，悬于公众地方展示，以儆效尤，远望人头像是夜枭站立于树端，称为枭首。

在中国，枭首于秦朝、汉朝时用诸夷族。六朝时见于律，隋朝时废。明朝起复见于律，初时用于杀父母者，后用于强盗。清袭明制，至沈家本修律时废。

其他地方亦有类似枭首的行动，但通常只发生在战场上。日本的枭首刑是把人犯绑在十字架，以矛自脖内端割下头，略异于斩首。日本的枭首有别于中国悬于高处，而是将斩罪之人仕置以刀斩首后挂在狱门台上。

头颅之所以重要，因为在原始社会的时候，它就是战利品。现在亚马逊森林里面还生活着一些猎头族，猎取敌人的头颅，拿来祭奠神灵。

古代我们形容将军神勇，称之为“在万军丛中取上将头颅，犹如探囊取物。”所以这个“头颅”就是一个等同于胜利的标的物。

所以无论是战场战俘、日常判刑的罪犯，判了斩首之后，而是一定要进行炫耀式或者威慑式展示的。

最有名的就是打完仗之后“筑京观”。把人头堆成一座小山，不单单炫耀武功，更是威慑活着的人。三国时，邓艾破蜀，在江油就这么干过；司马懿破辽东，也这么干过。

而对待罪犯，枭首之后是一定要公示的，要世人都知道他的罪恶下场，以儆效尤的。比如挂在城墙上示众、游街示众、到各地展览。解放前东北抓了土匪，砍了头就挂在城墙上，比如解放初期东北剿匪，大土匪谢文东的脑袋就挂过。

更有名当然就是拿头颅做酒器或者法器的。

匈奴人打败了大月氏之后，就把他们国王的头颅拿来做了酒器；宋理宗的脑袋就被妖僧做了法器，后来还是朱元璋打败了元朝，找回了“法器”，给埋回去的。

还有很多名人的头颅，在被当作战利品，到处传送的时候腐烂了，被处理了。

它们最好的结局，镶以金身按礼下葬，比如关羽的头颅；惨一点的，一把火烧掉，或许丢弃在乱葬岗里了。

还有一种情况，就是当时情况不允许，然后偷偷被有识之士收藏起来，也就“失踪”了。

比如抗联英雄赵尚志被叛徒出卖后，他的头颅被日伪三江省警务厅锯下领赏，把遗体扔进了松花江，头颅送到长春后，领完赏，准备丢弃，后来就“失踪”了。一直到2004年，在长春市般若寺里内部施工时，才发现了一颗无名头骨，高度疑似赵尚志将军的头颅。