相比普通的运载火箭而言，航天飞机具有一个显著的优势，那就是能够返回并重复使用，那么航天飞机到底是如何从近地轨道返回地面的呢？

也许你会想：“航天飞机既然是飞机，当然是飞回来的”。话虽如此，但只要再仔细想一想就会明白并不是这么一回事。平日里我们乘坐的民航客机，从准备下降到最终落地，大概需要半个小时的时间，而航天飞机从近地轨道返回地面的时间大概在1个小时左右。发现问题了吗？民航客机的巡航高度大概在1万米左右，而航天飞机运行的近地轨道至少也在300公里以上。

航天飞机的飞行高度是普通民航客机的30倍，而它降落所需的时间只是普通民航客机的2倍，所以航天飞机绝不可能是像普通飞机那样飞下来的。

只有一种返回方式可以让它在1个小时之内就完成300公里的旅程，那就是坠落。航天飞机是掉下来的？是的。当一架航天飞机完成任务准备返航时，它首先要做的事情就是等待，等什么呢？等它的降落地点转过来。航天飞机在成功升空之后，也就使用完了全部的燃料，所以会将巨大的燃料罐抛弃，此时的航天飞机只剩下自带的一点点燃料，是没有办法进行大幅度转向的，因此不能主动飞往降落地点上空。

航天飞机的运行轨道是固定不变的，而下方的地球则处于稳定的自转之中，因此只需要耐心等待，便可以等到预定的降落位置。

接下来做什么呢？减速。航天飞机之所以能够在地球轨道运行而不会坠落地球，是因为运动速度达到了第一宇宙速度，也就是每秒7.9千米，所以只需要将自己的速度降下来，便会因地球引力而向下坠落。航天飞机虽然在升空之后扔掉了燃料罐，但航天飞机自身的轨道发动机内还留有些许燃料，就凭借这些燃料的反推，航天飞机可以使自身速度每秒下降0.1千米左右，而就是这一点点的下降，足以让它脱离轨道开始坠落。

航天飞机起初的坠落过程速度是很快的，大概在每秒7.6千米左右，半个小时之后，它会正式进入地球大气层。

以如此高的速度进入大气，必然会与大气发生剧烈的摩擦，所以航天飞机必须及时调整好自己的姿态。在航天飞机的机头和机尾部分，有很多微型推进器可以帮助它调整自身的角度。

航天飞机会将自己的机头抬高约40度，这样一来腹部便会直接面对空气。

航天飞机的腹部是经过特殊处理的，那里有由硅板和碳-碳复合材料构筑的隔热层，足以应对摩擦而产生的高热。因为与大气的摩擦，航天飞机的速度会逐渐降低，与此同时，随着高度的下降，空气密度会随之增加，当到达一定高度时，大气会给航天飞机提供一个升力，此时为了能够继续下坠，航天飞机会反复调整自己的姿态，将机身侧过来，将向上的升力变为向侧方向的推力，它的下坠路径也由直线变为波浪线。

着陆是航天飞机所要面临的最后一个挑战。

普通飞机降落时，飞机与跑道的夹角大概在3度左右，而航天飞机降落时，它与跑道的夹角大概有20度，航天飞机的驾驶员必须要在距离跑道还有几百米的时候将机头紧急拉起来，借助空气阻力最后一次实现降速，以便最终降落在跑道之上。由此可见，航天飞机其实只是长得像飞机，本质上它只是一个能够调整自身姿态的返回舱而已。