乾隆朝晚期，因土地高度集中引发尖锐的阶级矛盾，致使国家局势渐趋严峻。彼时，川楚地区流民云集，于山林间伺机而动，与此同时，全国各地亦先后爆发规模各异的农民起义。而在浙江、福建及广东沿海区域，蔡牵趁清廷无力顾及南方之际，组建起一支逾万人的武装力量，肆虐海上，为害一方。
蔡牵，作为清乾隆、嘉庆时期留诸史册的重要人物，籍贯为福建同安。其幼年命运多舛，双亲早逝，家境一贫如洗，无奈辗转至霞浦县三沙港，受雇于渔船主以谋生计。至乾隆五十九年，彼时饥荒肆虐，蔡牵迫于生计，遂投身海盗行径。
【大清朝有海无防】
自乾隆统治后期起，军队内部风气渐趋恶化，彼时广袤数千里的海域，已然呈现出有海而无防御体系之状态。蔡牵于海上历经数年的势力培植与经营，与此同时，朝廷军队深陷白莲教起义的泥沼，战斗力被极大消耗，几近精疲力竭，致使国库钱粮亦近乎枯竭。在此种严峻形势之下，无论是中央朝廷还是地方政府，均因精力与实力的双重匮乏，而无力兼顾海防事务。
值得着重阐明的是，蔡牵并非独自作战，其行动背后得到了安南统治者阮氏父子的有力支持。乾隆五十三年，阮惠成功夺取政权后，便面临着严峻的财政困境。为化解这一难题，阮惠所领导的政府采取了一系列策略，积极招募海上的亡命之徒，向他们提供船只与武器等物资，以利诱之，怂恿他们出海实施抢劫行为，并依据其劫掠上交财物数量的多少，授予相应的官爵。
彼时，东南沿海地区部分赋闲人员陆续汇聚至安南，旋即投身海盗行径。至清乾隆与嘉庆政权交替之际，在安南政府扶持之下，此股海盗于粤、闽、浙等海域频繁现身，活动猖獗。
彼时，清政府因诸多事务缠身，对东南沿海地区的管控力有所不逮，遂仅责令地方督抚着力强化海防举措。而彼时的海盗势力，其船只数量繁多、火炮配备充裕，且船舰规模远大于清军水师战船。更为严峻的是，海盗所到之处，沿海内地总有不法之徒与之相互呼应，为其提供协助。
嘉庆五年六月，逾百艘海盗舟楫气势汹汹地向浙江台州迫近，其图谋在于登陆实施劫掠。彼时，阮元以浙江巡抚之职，协同定海总兵李长庚，统领军队奋起抵御。值得一提的是，若不是突如其来的一场飓风助力，浙江台州极有可能陷入浩劫之中。
【抓住机会的蔡牵】
嘉庆七年，安南政局历经更迭。彼时，于法国势力的扶持之下，阮惠父子的统治宣告倾覆，新兴统治集团旋即调整对海盗的扶持策略。然而，清政府并未借此契机，采取有效举措以肃清海疆匪患。
彼时，海盗首领蔡牵敏锐捕捉到局势契机，凭借卓越策略成功整合各方盗寇势力。与此同时，凭借长年累月积累的丰厚物资与精良装备，蔡牵在东南沿海地区迅速崛起，进而成为该区域最具威胁性的海盗头目。
在特定历史时期，蔡牵于福建海域建立起海上控制势力。彼时，凡经此海域进出口的商船，均需向其缴纳通行税。面对这一海盗势力的肆意猖獗，清政府虽有心应对，却因种种掣肘，无力全面清剿，仅能将兵力集中于出海口实施防守策略，以作有限抵抗。
嘉庆皇帝彼时已洞察蔡牵势力所构成的威胁，然而，却未能制定出行之有效的应对策略。其根源主要涵盖两方面：其一，彼时水师军备方面，大型战船数量匮乏；其二，沿海地区为海盗提供了物资补给渠道，致使蔡牵势力在物资供应上有所依托。
浙江巡抚阮元会同擢升为浙江提督的李长庚，组织浙江商民募集巨资，数额高达数十万，用于打造大型战船，命名为“霆船”。每艘霆船皆装备精良，配备火炮逾百门。于后续的定海之战中，霆船发挥显著效能，对蔡牵势力予以沉重打击，几近将其歼灭。
经此战役，蔡牵遭受重创，实力大损。鉴于此，他不再敢与李长庚直接对阵。然而，蔡牵并未就此罢休，而是采用迂回策略，暗中以高额酬金贿赂福建、浙江两地的商贾，使其为自己打造规模超越霆船的战舰。凭借此举，蔡牵在战船装备方面再度占据上风，相较于官军更具优势。
【李长庚与蔡牵的终究对决】
嘉庆八年元月，蔡牵前往浙江普陀寺行进香之礼。李长庚获此情报后，旋即对蔡牵部发动突袭。蔡牵仓促应对，无奈之下，只得仓惶遁回福建海域。李长庚紧追不舍，率军直抵福建。彼时，蔡牵部已然陷入弹尽粮绝之困境，且所处方位为下风口，战略态势极为不利，几无逃脱之可能。
出于谋求生路之目的，蔡牵遣人向闽浙总督玉德假意归降。彼时，玉德因顾虑平海之功为李长庚一人独占，遂饬令李长庚撤返浙江。即便李长庚多次明晰指出蔡牵并无真正归降之诚意，然而，一心妄图侥幸获胜的玉德却充耳不闻。果不其然，李长庚甫一撤离，蔡牵便乘此机会遁走，继而再度盘踞于福建海域。
清嘉庆十年，蔡牵公然僭称“镇海王”，亲率战船逾百艘，剑指台湾府。为有效阻击驰援台湾的清军登陆，蔡牵精心策划，下令将鹿耳门水道予以填塞；与此同时，他积极联络当地土匪武装，聚众万余人，对台南形成合围之势，展开猛烈围攻。
彼时，台湾归属于福建管辖范畴。福建地区的八旗与绿营水陆官兵总数达七万余人。但福建总督玉德，仅派遣三千兵力渡海驰援台湾。当台湾局势告急之际，李长庚亲率三千精锐水师，迂回绕道至安平港实施登陆作战。在此期间，李长庚所部采取水陆协同作战策略，历经五场战役，连战连捷。不仅焚毁蔡牵战船三十余艘，还俘获其部众一千余人。就在蔡牵几乎陷入绝境、插翅难飞之时，其故技重施，以巨额财物——高达数十万两白银，贿赂福建水师。令人诧异的是，福建水师竟徇私舞弊，对蔡牵网开一面，使得蔡牵得以再次扬帆出海，逃脱困境。
嘉庆十一年孟冬，李长庚再度与蔡牵交锋，一路追击至广东海域。嗣后，双方又于大星屿、浮鹰岛等地接连展开恶战。迨至嘉庆十二年岁末，李长庚偕同福建提督张见升追剿蔡牵，直至南澳之黑水外洋。彼时，蔡牵所部仅余寥寥数船。李长庚指挥若定，成功击破蔡牵船只之帆蓬。然蔡牵负隅顽抗，以船尾火炮反击，不幸击中李长庚，致其殒命。时清军战舰列阵，多达数十艘，然福建提督张见升因惧敌怯懦，竟下令撤军，致使蔡牵得以再次遁逃。
嘉庆皇帝于京师闻知李长庚壮烈殉国，旋即降旨追封其为三等壮烈伯，赐谥“忠毅”。彼时，蔡牵盘踞海上，为害沿海，此情形令嘉庆帝忧心忡忡，寝食难安。鉴于此，嘉庆帝颁旨，令阮元再度履职浙江巡抚之任，旨在倾尽全力，一举剿灭蔡牵势力，以靖海疆。
【蔡牵自沉于海上】
嘉庆十三年，阮元复任浙江巡抚之职。彼时，阮元洞察蔡牵与其同伙间的间隙，据此实施分化策略。在此策略影响下，蔡牵党羽阿治率五百人众并携八十余门大炮，向清军投诚。旋即，蔡牵又有部众三千余人，连同四十二艘战船及八百余门大炮归降。如此一来，蔡牵的势力遭到进一步的削弱。
嘉庆十四年，浙江提督邱良功与福建提督王得禄自定海出发，与蔡牵所部展开激烈交锋。彼时战况胶着，蔡牵因实力不逮，遂率战船朝东南方向撤离。邱良功与王得禄二人果断追击，毫不懈怠，旋即将蔡牵船队再度合围。邱良功深知蔡牵狡黠，唯恐其再次脱逃，故而奋勇拼杀，即便身负重伤，鲜血淋漓，依然坚守战场，持续战斗。
彼时，蔡牵麾下仅余三十余艘战船，且弹药殆尽。面对突围困境，蔡牵遂下达沉船指令。其家眷与二百五十余名部众随之沉殁于海。翌年，蔡牵所属一千三百余人向清廷归降，自此，长期盘踞海上的蔡牵势力终被彻底弭平。
