朱元璋放牛娃出身，迫于生计当过和尚乞过讨，投身红巾军反抗元朝，一路从小兵做到了元帅的亲兵，从亲兵升到了镇抚，从镇抚一路逆袭，攻城略地，在应天府建立了自己的根据地，当上了大元帅，封为了吴国公。接下来，我们跟随历史的脚步，继续看一看草根皇帝朱元璋如何继续逆袭，成为九五之尊。
朱元璋掌控了江左、浙右等地，建立以应天府为中心的根据地，开始实行自己高筑墙、广积粮、缓称王的大方针，默默发展自己的实力。
彼时，朱元璋虽然拥兵十万，但地盘狭小，根基尚浅，且四面受敌。东面和南面是元朝军队，东南方的张士诚和西方的徐寿辉虽然都是反元武装，但大家阵营不一样，他们和小明王不对付。北面是名义老板小明王的红巾军主力部队，负责牵制元军主力。可以看出，各方态势犬牙交错，各有各的地盘，虽然是能动手绝不吵吵，小摩擦不断，但因为名义老板牵制住了元军主力，朱元璋暂时获得了极大的喘息之机。
朱元璋在这段时间，主要做了四件事，提升自己的综合战力。
第一，继续完善高筑墙的策略，提升自己大后方的防御力；
第二，大力实行广积粮的策略。朱元璋一方面鼓励农民生产，另一方面实行屯田法，派元帅康茂才主持兴修水利，遣各营将士分兵屯垦，同时禁止军中饮酒，因为酒都是粮食酿造的，军中禁酒一则可以节省粮食，二则可以减少军中滋事。开源节流，双管齐下，几年之内，府库充盈。
第三，收民心，严军纪。在粮草充足后，朱元璋就免征寨粮，减轻百姓负担。这一做法，让朱元璋收获了民心。老百姓其实很简单，你对我好，我就拥护你。百姓永远是你最有力的依靠；其次严明军纪，只有军纪严明才能训练出一支作风优良，能打胜仗的部队。有了这两样，朱元璋才算站稳了根脚。
第四，广纳贤士，网罗英才。知识就是力量，人才是决定战争胜负的博弈点。朱元璋建立礼贤馆，专门接待，尊师重儒，求贤若渴，广大有志之士纷纷来投，这给朱元璋将来定鼎中原起了重要作用。
朱元璋的地盘危机四伏，主要对手有长江上游的陈友谅，长江下游的张士诚，东南方向相邻的方国珍，南方相邻的陈友定。朱元璋和谋士刘基分析敌我态势，认为方国珍、陈友定胸无大志，只想割据一方，不足为虑；张士诚对元朝首鼠两端，也没有多大雄心，可暂且搁置；唯有陈友谅，此人野心勃勃，阴险毒辣，能弑君自立，足以看出此人非池中之物，必须高度重视，率先铲除。而陈友谅也是朱元璋占领应天后遇到的最危险的敌人。
朱元璋和陈友谅的决定之战有三场，分别是江东桥之战，洪都保卫战和鄱阳湖水战。
（一）江东桥之战：诱敌深入
江东桥之战的背景在于，陈友谅在拿下安庆后，势力急剧膨胀，又接连攻克安徽、江西、湖广等地，在攻下太平、采石之后，陈友谅认为朱元璋的应天府那是唾手可得，小伙子飘了，干掉了傀儡徐寿辉，在采石称帝，国号大汉，改元大义。彼时，陈友谅无论是地盘，还是兵力，都远胜于朱元璋。但朱元璋的谋士刘基认为，陈友谅杀主自立，将士离心，如果能够诱敌深入，截断张士诚和陈友谅的联系，打他个伏击，陈友谅必败。朱元璋采纳了刘基的建议，派遣胡大海攻打广信府断其后路，让和陈友谅关系好的康茂才假意投诚以为内应，在江东桥接应他，直抵金陵城下。
至正二十年（1360年）六月二十三日早晨，陈友谅哼着小曲，做着美梦率领舰队主力来到应天府外的江东桥，发现这桥是石桥不是木桥，船过不去，才知道上当了。朱元璋一瞅，小伙子，这下你完蛋了，立马率领伏军出击，那时正好赶上落潮，船都搁浅了，陈友谅的水军不是朱元璋陆军的对手，被打的丢盔弃甲，损失惨重。陈友谅一看不敌，赶紧溜吧，坐着小船逃到了采石矶，朱元璋充分发扬趁你病要你命的原则，紧追不舍，从采石到太平，从太平到安庆，从安庆到陈友谅老巢江州，从江州到武昌，那几年时间，陈友谅只恨爹妈没给自己多长两条腿，那真叫一个疲于奔命。
（二）洪都保卫战：血肉的战争
情况发生改变在至正二十三年（1363年）二月，张士诚趁中原红巾军发生分裂、力量薄弱之机，趁火打劫，派部将吕珍攻打小明王的根据地安丰，小明王向老朱求救。老朱一看老板被打了，我作为老板手下头号打手，脸还要不得了，赶紧率主力前去，营救小明王韩林儿。但此时，陈友谅像闻到鱼腥味的猫，认为反攻时机已到，合该老子翻身把歌唱了，领兵攻打朱元璋的战略重地洪都（今江西南昌市）。
彼时，朱元璋出发救援小明王时的时候，命令他的侄朱文正为大都督，大将邓愈为江西行省参政，驻防洪都，若有敌来犯，坚壁挫锐，固守待援。洪都坐落在鄱阳湖与赣江交汇处，自古称“襟三江而带五湖，控蛮荆而引瓯越”，历来是兵家必争之地。陈友谅为表决心，尽起精锐，号称60万，围攻洪都。朱文正充分发挥自己卓越的军事指挥才华，严格执行朱元璋的防守策略。双方交战第一天，就陷入了白热化，明军迎接一波接一波汉军的猛烈攻击。双方交战数日，洪城城墙多处破损，朱文正命令士兵且战且筑，一时双方陷入了拉锯战，每天都有不计其数的士兵身亡。为了鼓舞士气，朱文正亲自率领士兵上城墙守城，并用坚定的口吻对每一个士兵说，城在我在，城亡我亡，誓死守卫洪都城，这些做法给了守城士兵极大的信心，他们坚定的认为援军一定会到。大将邓愈擅长使用火器，每当有敌兵闯过城墙，进入城中，邓愈就率军手持火枪进行射击，汉军死伤无数。汉军看到火器凶猛，一时间起了畏惧之心，攻城也变得迟缓起来。陈友谅看到自己的士兵进攻乏力，亲自督战，他命令士兵排成方阵，后排士兵是前排士兵的督战官，前排如有后退，后排斩杀顶替，如此循环往复，誓要攻下洪都城。双方一触即发，前仆后继，在血肉里搏杀，踩着尸体战斗，一时间惨烈无比。
最终，历经85天的洪都守卫战以朱元璋的救援而取得了胜利。洪都守卫战是中国历史上著名的以少胜多的守城战役之一，它大量消耗了陈友谅的有生力量，给元末的政治格局带来了深远的影响。
（三）鄱阳湖水战：火烧连营
至正二十三年（1363年）七月，朱元璋统兵二十万，驰援洪都，陈友谅得知后，知道已经失去夺取洪都的最好机会。当即撤军到鄱阳湖，整饬水军，朱元璋则控制住鄱阳湖的出口，双方在鄱阳湖展开决战。
彼时，陈友谅有最强的水军阵容，因陈友谅渔民出身，工于心计，善使水战。他的士兵也都是久经战船的老手，水军战船也是又高又大，一字排开，首尾相连，绵延十几里。朱元璋的水军战船狭小，士兵不善水战，朱元璋以己之短攻彼之长，双方打了三天，朱元璋都失败了。好几次死里逃生，亏得饶州民众帮助，才得以侥幸生还。这时，部将郭兴跟朱元璋说，老大，敌我双方兵力相差悬殊，对方擅长水战，我们老是硬碰硬肯定不行，看他们战船相连，我们为什么不学一学周瑜火烧赤壁。朱元璋一瞧，好小子，你说得对，还是你有谋略。当即命令组建放火敢死小分队，用七条满载火药的轻快小船，趁着夜色向陈友谅的战船冲去，当时正好刮起了东北风，敢死队乘风点火，一头扎进陈友谅的军中，风急火烈，火势一下子蔓延开来，汉军士兵不是被火烧死，就是跳船逃生被俘，陈友谅一看大势已去，无力回天，只得带着残兵败将向鄱阳湖口突围，但湖口早已被朱元璋堵住，突围时，陈友谅被乱箭射死。
鄱阳湖水战从八月二十九日开始，至十月三日结束，历时三十六天，最终以朱元璋的胜利而结束。鄱阳湖水战是中世纪中国最大规模的水战，也是一场以少胜多的经典战役。这场战争，是朱元璋涤平敌手、统一江南的战略性战役，也是朱元璋开辟大明王朝的奠基之战。
至正二十四年（1364年）元旦，朱元璋被百官推举为吴王。
消灭了陈友谅之后，朱元璋大势已成，接下来有两大战略目标，一是消灭张士诚、方国珍和陈友谅残余势力次子陈理，统一江南；二是以江南为根基，北进中原，彻底推翻元朝的统治。当然，这个时候，名义上的老板小明王已经失去了起作用，老子现在翅膀硬了，自然是要自己当老板了。
至正二十四年（1364年）三月，朱元璋再次发兵武昌，扫除陈友谅的残余势力，陈理最终出城投降。
至正二十五年（1365年）十月，朱元璋正式开始攻打张士诚。彼时张士诚在至正十四年时称王，建国号周，改元天佑，于至正十六年建都平江。朱元璋进攻张士诚后，大军势如破竹，一举攻下通州、兴化、盐城、泰州、高邮、淮安、徐州、宿州、安丰诸州县，将张士诚的势力赶出江北地区。至正二十六年，朱元璋发布讨贼檄文声讨张士诚，同年十一月，杭州、湖州先后向朱元璋投诚，至此，张士诚的势力只余国都平江一座孤城。
朱元璋发重兵包围平江，发动最后的平江之战。围城的同时，朱元璋也开始着手准备自己当老板的事宜，首先要做的就是让原来的老板消失，朱元璋派廖永忠去滁州接小明王韩林儿到应天来，在瓜步渡江时悄悄将船底凿漏，小明王沉于江底。至此，朱元璋正式鸟枪换炮，走马上任，不再以小明王时期的龙凤纪年，而正式以吴纪年。
与此同时，平江战役打响。老朱同学颇为阴险，为减少伤亡，也防止困兽之斗，一方面命令在平江外围筑墙围城，并在城墙上建造三层木质碉楼，高过平江的城墙，这样居高临下，每日让士兵用弓弩、火铳向城内射击，还配备了襄阳炮这种重武器日夜轰击，一时间平江城内人心惶惶。张士诚一瞅这苗头，这是要把我玩死啊，赶紧组织士兵突围，但是因为军心涣散，几次突围都以失败告终；另一方面，朱元璋还组织舆论攻势，多次遣人劝降张士诚。但是老张同学虽然酒色掏空了身体，但是志气犹在，宁死不降。平江粮尽后，就以老鼠、枯草为食，箭尽后，就以屋瓦为弹，充分发扬视死如归的战斗风格。我想说，早知如此，何必当初，陈友谅邀请你打朱元璋的时候，你那坐山观虎斗，结果也把自己也卖了进去。城破后，张士诚组织巷战，誓要顽抗到底，最终失败被俘，自缢而死，伪周灭亡。
吴元年（1367年），老朱同学任命汤和为征南将军，讨伐割据浙东多年的方国珍。老方一看，老朱大势已成，不可力敌，投降了说不准还有一场荣华富贵。
至此，朱元璋一统江南，坐拥江南富庶之地，兵峰遥指北方山河。
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