唐太宗在即位仅仅三年多的时间里，就消灭了曾经不可一世的草原霸主东突厥汗国。不但用军事实力控制了整个蒙古草原，而且还表现出不同以往的对待少数民族的一种开明友善、仁和宽厚的胸襟。譬如善待被俘的颉利可汗，设立羁縻府州并实行和亲的政策等。

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唐太宗的这种既有霹雳手段，又有菩萨心肠的做法，给以回鹘为代表的北方草原游牧民族带来了一种强烈的震撼。他们既感到震惊害怕，又敬佩诚服，预感到唐朝不但是中原的王朝，而且还将要成为包括草原游牧世界在内的新的统治力量。于是以回鹘部落首领吐迷度为首的草原各部落酋长，在李靖俘获颉利可汗，消灭东突厥汗国之后，就于贞观四年（630）三月“诸蕃君长诣闕，请太宗为天可汗。乃下制，令后玺书赐西域北荒之君长，皆称皇帝天可汗”。意思就是以回鹘首领吐迷度为首的草原各部落酋长来到长安，共同尊奉唐太宗李世民为“腾格里可汗”。

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唐太宗说“我为大唐天子，还要处理可汗的事吗？”群臣和各族君长都高呼万岁！从此，唐太宗不仅是唐朝的皇帝，还是各游牧民族的“天可汗”。

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“天可汗”是什么意思？这里需要简单作一介绍。北方的游牧民族因为信仰原始的萨满教，都非常崇拜上天。而在回鹘语中，“天”被称为“腾格里”，被认为是最高的主宰者。“可汗”原是我国古代北方游牧民族对其君主的称呼。因此，“腾格里可汗”的意思就是“可汗中的可汗”，指的是最大的可汗。这相当于伊朗系的“王中王”或“众王之王”的意思。因此，唐朝的官方文书中就将“腾格里可汗”汉译为“天可汗”。