北魏分裂之后，突厥汗国兴起，成为新的草原霸主。它将蒙古草原上的回鹘、铁勒等游牧民族控制之后，又视中原的北齐、北周两国为“南方两个孝顺的儿子”，要他们定期上供，稍有不满就发兵南下抢劫。其势力之大，就是以正统自居的李渊，在太原起兵之前，也是先派李世民携带大量绢帛，去豳州与颉利可汗订立盟约，在获得了突厥汗国的支持之后，才发兵南下占领长安的。

但是，突厥汗国的颉利可汗后来并没有遵守与李世民订立的盟约，而多次进犯唐朝。特别是武德九年（626）八月，李世民刚刚通过玄武门之变，从他的父亲手中接过禅让的皇位，东突厥的颉利可汗就率领十万大军，从泾州（今甘肃镇原东南）突入唐朝境内，直逼长安而来。他在长安以北渭水便桥边上驻扎之后，便派他的心腹、执失部落酋长执失思力，到长安面见唐太宗，以探虚实。

这对刚刚接掌大权的唐太宗来说，是个严重的考验。但是，雄才大略的唐太宗认为，颉利可汗的这次进犯，带有一定的试探性，因此决不能退缩，如果稍有退缩示弱，将会对唐朝非常不利。因此，他决定要亲自召见执失思力。

一见面就责问他说：我与你们的可汗曾经当面约定和亲，结为盟友，约好不再相犯，前后赠送的金帛不计其数。现在你们却违背盟约，入侵我大唐的疆土，这是你们失信于我。你们虽然居住在偏僻落后的地区，但是也应该懂得做人的道理，怎么能够如此背信弃义？因此，我应该先将你斩首，然后再与颉利可汗作战。执失思力听了，顿感惊慌，连忙磕头谢罪。

这时有大臣进来提醒李世民说：两国相争，不斩来使，请皇上派人送还执失思力，以示宽容仁德。唐太宗说：我如果遣还突厥来使，反而会让颉利可汗更加藐视我大唐的尊严，这是能够随便纵容的事么？他转过头对执失思力说：我将派人把你的头颅砍下来送回去，让你看看我将如何消灭你们的可汗。说完指令左右将执失思力关押起来。然后，唐太宗召集宫中的禁军，亲自披上铠甲，跨上战马，带着高士廉、房玄龄等六人，出长安城门，抵达渭水边上。

在营帐中的颉利可汗，听说唐朝新继位的天子来了，也立即上马出营，来到渭水河边。唐太宗见到颉利可汗后，就隔着渭水指责他背负盟约，颉利可汗面有愧色。同时，他看到军容整齐的唐朝军队陆续赶来，而四周也是旌旗蔽野，知道唐军早已做好了准备，他因为突袭的计划失败而面露惧色。

这时唐太宗让随从人员全都退下，他要独自留下来同颉利可汗对话。随从大臣们认为这样做太冒险，就在马前劝谏他。唐太宗认为颉利可汗这次之所以敢倾国而来，直抵长安城郊，就是认为唐朝新皇帝刚即位，内部还不稳定，没有力量抵御他们。因此，这个时候如果向他示弱，闭门自守，颉利可汗就会纵兵大掠，如果那样就很难对付。因此，他要轻骑先行，以示对突厥入侵者的藐视。接着又摆出阵势，疑似四周埋有伏兵，表示要决心一战。

这样就打乱了颉利可汗的计划，使其不敢轻举妄动，只能和谈。果不其然，没过多久，颉利可汗就派人过来表示愿意讲和。他与唐太宗在渭水的便桥上，杀了匹白马，歃血为盟。颉利可汗答应不再进犯唐朝，唐朝则赠送了很多的黄金绢帛等财物。这就是被唐太宗视为奇耻大辱的“渭水之盟”。他发誓一定要生擒颉利可汗，消灭东突厥。