徽宗名佶，是神宗的第十一个儿子，哲宗的异母弟，被封为端王。元符三年（1100）正月，年仅二十四岁的哲宗病逝，因为没有儿子，神宗的皇后也就是赵佶的嫡母，即名义上的母亲向太后，推举赵佶继位，成为宋朝第八位皇帝。

徽宗即位之初，曾经表现出了一位有为君主的架势。

他下诏让天下百姓批评朝政、提供建议；大量任用忠直之士，有过则改。针对当时朝中元丰、元祐两派的政治斗争，他发布诏书说，他对于用人的标准，没有元丰、元祐的区别。只是斟酌某项举措是否可行，办法是否妥善，只看是否合乎时宜；辨别忠奸、用舍进退，只看是否合乎情理。无偏无党，正直是与，清静无为，顾大局，识大体，使天下休养生息。如果能够使政事稳妥无失，人才各得其所，天下就太平了。因此，他改年号为“建中靖国”。所谓“中”，就是不偏不倚，既不盲从元祐，也不附和绍圣。徽宗的这种政治姿态，体现了一个明君应有的智慧和胸襟。

尤其难能可贵的是，徽宗还言出必行，接受宰相张商英的劝谏，放弃了驯养禽兽的爱好，把所有禽鸟都放出宫。对行之已久的规章制度，只要是不合理的，就毫不犹豫地予以废除。他下令将贮藏在大内，用于杀不敬之臣的毒药焚毁，还主张宫廷建筑不要过于豪华。