司马光（1019-1086），是北宋历史上著名的政治家、史学家和文学家，字君实，陕州夏县（今山西夏县）涑水乡人，世称涑水先生。其人格堪称儒学教化下的典范，强调祖宗之法不可变，反对官府与民争利，因此成为反对熙宁新法的代表人物。元丰八年哲宗即位，高太皇太后听政，欲废新法，因此召司马光入京主持国政。

司马光上台后，政治才干上表现的，完全不像是一位成熟政治家应有的务实精神及胸襟，反倒像是一个急于报复的愤青。把变法的责任都推给王安石，攻击“王安石不达政体，专用私见，变乱旧章，误先帝任使”。诬蔑新法“舍是取非，兴害除利”。“名为爱民，其实病民，名为益国，其实伤国”。全盘否定了新法，他在上任七个月的时间内，就将神宗在位十多年间所颁布的数十种新法，不分好坏，也不管是否于国于民有利，全部都一概废弃。例如“募役法”，既方便了农民也便利国家，还能节省财政开支。但是，就因为它是王安石首创并最为看重的一项新法，也被废除了。

据说当被废止的消息传到卧床不起的王安石耳边时，他无奈地叹息道：“啊，连这个法都废了！”

不仅如此，司马光还将参与以及支持变法的人称为“元丰党人”，统统贬去边远之地，史称“元祐更化”。司马光废除新法之彻底，不能不说他受到了变法时期被迫隐居洛阳长达十五年，政治上郁郁不得志情绪的影响。

司马光担任宰相只有八个月就病逝了。他一生几乎就干了两件大事，一件是穷尽一生编写了《资治通鉴》这部可以和司马迁《史记》比肩的历史著作，这属于建设性的；另一件属于破坏性的，是他仅仅用了半年多的时间，就将王安石和宋神宗合力推行了十七年的新法，全部悉数废除。

仅就个人而言，司马光病逝后被追封为温国公，可谓盖棺定论，给人生划上了圆满的句号。但是，就历史而言，他的“元祐更化”却打开了北宋政治舞台上党争的潘多拉盒子。因为，从此之后，维持北宋统治的士大夫阶层，陷入了党争的内耗之中，且愈演愈烈，最终升级为一场影响深远的政治迫害运动，耗尽了朝廷中的有生力量。