上世纪七十年代末，除上海、北京、天津三大直辖市以外，百万以上人口大城市主要集中在东北三省等北方城市，如沈阳、哈尔滨、长春、、旅大（后改名为大连）、齐齐哈尔、鞍山等东北三省城市，以及兰州、包头、太原等以钢铁、煤炭和石油化工产业为主的北方重工业城市。如今风光的长三角城市群仅有南京和杭州入列。
在五十万到一百万人口中，同样是石家庄、唐山等北方城市居多。在号称“苏大强”的江苏城市中，无锡位居徐州和苏州之前为当时江苏省第二大城市，但人口规模仍然排在东北的伊春、鸡西、和牡丹江之后。
比较令人吃惊的是，当时浙江宁波市的人口还不如温州市排浙江第三，并处于人口五十万以下的中小城市行列，排在北方的佳木斯、双鸭山、七台河、海拉尔、满洲里等城市后面，而且排名相对靠后。
如今的经济大省广东省 除广州市人口超百万以外，只有湛江和汕头市的人口超五十万，而在人口五十万以下的主要中小城市中则没有广东城市了。
从人口看，那个年代，北方城市，尤其是东北三省确实在中国经济版图中扮演之着重要角色。
