汉武帝北击匈奴，确立了汉朝的大国地位，相信大家对此都耳熟能详。不过，虽然汉武帝时期极大地打击了匈奴的实力，但匈奴在此后却仍然和汉朝缠斗了100多年。而汉朝真正完全压倒匈奴历史事件，其实是发生在东汉的汉和帝时期。在汉和帝在位的16年内，不但迫使北匈奴西迁，还曾扫灭外戚，击败贵霜，联络罗马，并重建西域都护府。那么汉和帝究竟是个怎样的人？他成就卓著却相对名气不大又是什么原因导致的呢？

汉和帝刘肇出生于建初四年（79年），是汉章帝刘炟的第4个儿子。但他的生母在他出生后不久就被刘炟的皇后窦氏构陷，很快薨逝了。不过刘肇此后被过继给了窦氏。“母梁贵人，为窦皇后所谮，忧卒，窦后养帝以为己子。”章和二年（88年），汉章帝驾崩，9岁的刘肇继位成为汉和帝，但当时朝政却被他的继母窦氏牢牢把控。而汉和帝时期对北匈奴的第一次打击就是在这种背景下发生的。

当时，窦氏大力扶植自己家族的亲戚。但要快速把自己的亲戚扶植到高位，就需要让他们立下功名，而打击北匈奴也就是获得功名最好的途径之一。当然，当时打击北匈奴也符合汉朝自身的利益。匈奴在东汉初年分裂为南北两部之后，南匈奴归附汉朝，北匈奴则继续与东汉为敌，多次入侵东汉的渔阳（今京津冀周边）和河西走廊地区。

但此时鲜卑在草原崛起。章和元年（87年），北匈奴优留单于被鲜卑攻杀，北匈奴陷入大乱。而这对东汉来说也就是彻底击败百年宿敌一个难得的机遇了。这样在永元元年（89年），窦太后的哥哥窦宪和征西将军耿秉等人率军出征，联合南匈奴对北匈奴发动了大规模打击。在随后几年中，汉朝和南匈奴联军通过一系列战役重创北匈奴，迫使北单于率领残部西迁。

在永元四年（92年），北单于的弟弟於除鞬向汉朝投降，汉朝中央则让继续统领北匈奴各部，可以说自此之后，北匈奴已经在一定程度上成为了汉朝的臣属。

刘肇

不过，窦氏集团虽然打击北匈奴取得成功，但其在朝廷内部专横跋扈，不但不把汉和帝刘肇本人放在眼里，还引发了朝中官员的众怒，一些朝臣不断上书进谏，甚至以死抗争，要求打击窦氏集团。

在这种背景下，窦氏集团内部有人甚至开始策划杀死刘肇，完全掌控政局。而此时，刘肇出众的个人能力得到充分展现，当时只有13岁的他不但暗中了解到窦氏集团谋害自己的阴谋，还抢先实施了反制。

当时，他通过重用一些宦官建立了自己的亲信集团。永元四年（92年）六月二十三日，他动用禁军关闭城门，将窦氏集团一网打尽。之后，他以分封为名义将窦宪等窦氏集团要人调往不同的封国，然后在确认他们到达封国之后立即勒令其全部自杀。而在这一系列令人叹为观止的操作之后，年仅13岁的刘肇掌控了大权，开始亲政。

不过，窦宪之死也导致之前被窦宪降服的北匈奴单于於除鞬很快发动叛乱。但刘肇面对考验从容应对，很快派中郎将任尚率大军讨伐，迅速将於除鞬剿灭：“匈奴单于於除鞬叛，遣中郎将任尚讨灭之。”“亭独尸逐侯鞮单于师子，永元六年立。降胡五六百人夜袭师子，安集掾王恬将卫护士与战，破之。于是新降胡遂相惊动，十五部二十余万人皆反畔，胁立前单于屯屠何子薁鞬日逐王逢侯为单于，遂杀略吏人，燔烧邮亭庐帐，将车重向朔方，欲度漠北。于是遣行车骑将军邓鸿、越骑校尉冯柱、行度辽将军朱徽将左右羽林、北军五校士及郡国积射、缘边兵，乌桓校尉任尚将乌桓、鲜卑，合四万人讨之。时南单于及中郎将杜崇屯牧师城，逢侯将万余骑攻围之，未下。冬，邓鸿等至美稷，逢侯乃乘冰度隘，向满夷谷。南单于遣子将万骑，及杜崇所领四千骑，与邓鸿等追击逢侯于大城塞，斩首三千余级，得生口及降者万余人。冯柱复分兵追击其别部，斩首四千余级。任尚率鲜卑大都护苏拔廆、乌桓大人勿柯八千骑，要击逢侯于满夷谷，复大破之。前后凡斩万七千余级。逢侯遂率众出塞，汉兵不能追。七年正月，军还。冯柱将虎牙营留屯五原，罢遣鲜卑、乌桓、羌胡兵，封苏拔廆为率众王，又赐金、帛。”

永元六年（94年），西域都护班超讨平了西域的焉耆、危须和尉犁等政权，使西域50多个政权全部归附东汉。当年11月，东汉册封的鲜卑大都护苏拔廆在任尚的率领下大破北匈奴残部逢侯的军队，此后北匈奴在漠北的影响力几乎完全消失。

班超

而在此之前，班超还在永元二年（90年）击败了贵霜帝国对西域的入侵。“月氏求尚公主，班超拒还其使，由是怨恨，遣其副王谢将兵七万攻超。超众少，皆大恐；超譬军士曰：‘月氏兵虽多，然数千里逾葱岭来，非有运输，何足忧邪！但当收谷坚守，彼饥穷自降，不过数十日决矣！’谢遂前攻超，不下，又钞掠无所得。超度其粮将尽，必从龟兹求食，乃遣兵数百于东界要之。谢果遣骑赍金银珠玉以赂龟兹，超伏兵遮击，尽杀之，持其使首以示谢。谢大惊，即遣使请罪，愿得生归，超纵遣之。月氏由是大震，岁奉贡献。”所以当时东汉在西域可以说已经建立起了相对稳固的统治。在这种背景下，汉和帝在永元九年（97年）重新设立了西域都护府。永元十三年（101年），安息帝国君主满屈（帕科鲁二世）向刘肇赠送狮子和“条支大鸟”（鸵鸟）：“十三年，安息王满屈复献师子及条支大鸟，时谓之安息雀。​”

可以说此时东汉的国力已经达到极盛，也为汉和帝进一步放眼世界打下了坚实的基础。在西域都护府恢复的当年，汉朝就派班超的属吏甘英从龟兹（今新疆库车）出发，出使大秦。而近代学者普遍认为，汉朝所说的大秦就是罗马帝国。甘英一行一路途经帕米尔高原、费尔干纳盆地和波斯等地，抵达西海。而关于西海的位置，现代有地中海和波斯湾等几种不同看法。虽然甘英一行最终没能抵达欧洲，但其足迹之远在古代中国也绝对排名前列了。

除此之外，现在大家耳熟能详的蔡伦改进造纸术，以及《汉书》和《说文解字》的写作，也都发生在汉和帝在位期间。而一些史料显示，当时东汉的人口也达到了5325万人。“旧南海献龙眼、荔支，十里一置，五里一候，奔腾阻险，死者继路。时临武长汝南唐羌，县接南海，乃上书陈状。帝下诏曰：‘远国珍羞，本以荐奉宗庙。苟有伤害，岂爱民之本。其勑太官勿复受献。’由是遂省焉。”所以汉和帝的励精图治也确实使东汉的国力基本达到了巅峰状态，史称汉和帝在位时为永元之隆。

但在这个过程中，汉和帝却似乎也耗尽了自己的能量。元兴元年十二月二十二日（106年2月13日），还不满27岁的汉和帝积劳成疾，在洛阳章德前殿驾崩。而如此之早就英年早逝可以说也是他在后世名气相对较小的一个重要原因了。