明英宗朱祁镇是明朝的第六位皇帝，他是明宣宗的长子，九岁便登基称帝。相比之前的成祖、仁宗、宣宗，他在位期间政绩一般。初期由于杨士奇、杨荣、杨溥等大臣的辅佐，社会经济还有所发展，后来三位老臣相继离世后，他便开始重用宦官王振，搞得朝廷上下乌烟瘴气。他在位期间还爆发了历史上有名的“土木堡之变”。
明英宗朱祁镇是一位传奇皇帝，他一生两次登基称帝，这在中国历史上是比较罕见的。
朱祁镇第一次登基称帝在是他九岁那年。年幼的皇帝朱祁镇自然不懂该如何执政，不过好在有前朝贤名大臣杨士奇、杨荣、杨溥等人的大力辅佐，这让年幼的皇帝能够得以安心，天下也相对太平。但随着三位老臣相继离世，朱祁镇也渐渐地长大，他亲政后开始宠信宦官王振，朱祁镇对这位大太监可谓言听计从，搞得朝廷上下乌烟瘴气，王振也依靠皇帝的宠信在朝廷内外结党营私。
当王振在大明朝内一手遮天的时候，漠北的势力却在不断地发展。当时的漠北一分为二，出现了瓦剌和鞑靼两个部落，其中瓦剌逐步地强大起来，并隔三差五地到明朝边境进行骚扰。骚扰归骚扰，瓦刺部落每年还是会向大明王朝进贡的。说是进贡其实就是从明朝骗取赏赐。因为当时明朝对进贡国家的使者，无论贡品如何，总要有非常丰厚的赏赐，而且是按人头派发。瓦剌部落的太师也先看中了这一点，派出的使臣不断增加，最后竟增加到3000多人。
如此的“贪”让比他更贪王振感到了不满，于是他向英宗建议减少赏赐。赏赐的减少同样让瓦剌感到了不满，于是以此为借口发动了对明朝的战争。
当时的英宗正处少年气盛之时，决定要御驾亲征，王振也想耀武扬威，名留青史，于是极力赞成英宗的决定，还要求自己一同上阵。当时驻守北京城的士兵并不多，如果从其他地方调兵遣将需要一些时日，所以很多大臣都不建议英宗马上挥兵作战，更不希望皇帝自己御驾亲征。可是这些建议英宗统统没有采纳，他一意孤行发动了反击战，他还命人在最短的时间凑够了50万军队，可惜的是军队中有很多都不是职业当兵的，这样的军队作战力可想而知。
结果，明军和瓦剌军在大同附近遭遇并大战一场，其结果是明军大败，英宗和王振看到自己的士兵被一个个砍倒，二话不说，掉头就跑。跑就赶紧跑呗，可是王振突发奇想，他想回趟老家，让老家人看看他这几年在外面混得是如何风光。而他的老家在蔚州，离大同十分近，于是他向英宗表达了衣锦还乡的愿望，英宗当时考虑都没有考虑就答应了。于是原计划要撤回北京的军队又浩浩荡荡地前往蔚州。在马上就
大军要进入蔚州的时候，王振又心血来潮怕大军经过会踩坏家乡的庄稼，自己又会背上骂名，所以要求军队慢行轻走，看到田地一定要绕开。要知道他们现在是在撤军而不是在旅游，所以他们的军队很快被瓦剌的军队赶上。瓦刺很快将英宗的军队围住，而被围的地方就在怀来城外的土木堡，土木堡缺水缺粮，最后明军全军覆没，英宗被俘，王振被明将樊忠杀死。
至此，英宗开始了他流亡塞北的生活。这时朝内一片哗然，国不可一日无君，于是大臣商定，立英宗之弟邸王朱祁钰为帝，改年号为景泰。
英宗被俘之后并没有被杀，一年之后瓦刺部落为了解决内部问题，决定和明朝握手言和，并放回了英宗朱祁镇。英宗被放回之后，一直被景泰帝软禁在紫禁城的南宫中。在景泰八年，景泰帝病重，大将石亨、文臣徐有贞、宦官曹吉祥等人密谋帮助英宗复辟，也就是历史上有名的“夺门之变”。
就这样明英宗朱祁镇再次登基称帝，成为了一生两次称帝的皇帝。
