汉武帝执政的末期，爆发了“巫蛊之祸”。太子刘据及其两个孩子被逼死。此时刘据的孙子刚出生不足百天，因此逃过了一劫被关在了官狱中。刚好当时负责官狱调查的官员丙吉认为太子不会谋反，便让别的女囚照顾太子的孙子。并给这个孩子取名刘病已，这才没有让他在狱中死掉。

刘病已一直在官狱中生活到快五岁的时候才被放出来。这天正是汉武帝去世的日子，汉武帝下旨把刘病已录入皇家宗谱，在去世前的最后一天终于承认了他的身份。因为刘病已身份的特殊从官狱中出来的后并没有人敢把他接走。于是丙吉只好把刘病已接回到自己的家中悉心照料。后来丙吉把刘病已送回到他曾祖母家，由他曾祖母亲自照顾。

直到汉昭帝登基的第二年，刘病已的宗室身份才被承认。之后刘病已度过了自己人生中最自由洒脱的十年。元平元年二十一岁的汉昭帝突然病逝，权臣霍光立昌邑王刘贺为帝。当时刘贺仅仅只做了二十一天皇帝就被霍光联合大臣废除了。

刘病已是武帝的亲曾孙。皇位的正统继承人。于是年纪十七岁的刘病已突然从民间被推上了皇位。并改名刘询为汉宣帝。

继任皇位的刘询知道自己只是个傀儡于是韬光养晦，把朝廷的一切权力都交给霍光。期间霍光多次试探刘询要把政务还给刘询处理。都被刘询推辞了。就这样六年后霍光病死，汉宣帝才开始亲政。亲政后的汉宣帝开始慢慢拔除霍氏的势力和影响，不曾想引起霍家不满于是霍氏密谋造反，结果被人告密。于是刘询果断出手平定了霍氏的叛乱。并彻底掌握了政权。

彻底掌权后的刘询终于展露了自己的能力和抱负。整顿吏治，惩治贪腐，任人唯贤。一时之间政治清明，社会和谐，西汉的国力达到了极盛。同时刘询在位置继承武帝的意志，联合西域诸国讨伐匈奴。从此匈奴在无力骚扰边境，之后匈奴单于更是直接亲自前往长安称臣。汉朝的国力达到了鼎盛时期。汉宣帝的这段统治时期更是被称为“孝宣之治”。

可能是年少时期的功绩过于耀眼，让这位从平民一路走上来的帝王骄傲了。执政后期的汉宣帝开始成名于享乐和求仙问道。并且刘询又启用了外戚势力，并且重要宦官。同时为了制约外戚刘询创立了权臣掌握朝政的制度。西汉末期政治混乱的要素全部出现了。

黄龙元年四十三岁的汉宣帝刘询在未央宫中去世。这位经历传奇的帝王结束了自己的一生。