于阗国位于今天新疆塔里木盆地南缘的和田绿洲。关于于阗建国的传说，见于《于阗教法史》等于阗文以及藏语文献中。相传是一位被印度阿育王抛弃的王子，后被汉王菩萨收为义子，长大后来到于阗建立了国家。这实际上反映了于阗国早期深受印度与中国两种文化影响的历史。其实于阗是古代印欧语系的塞人建立的城邦之国，王族为尉迟氏。

中国古代有关于阗的信息，最早来源于出使西域的张骞，内容记载在《史记·大宛传》中。中原王朝对于阗的经营，开始于东汉初年的班超。截止到东汉末年，中原地区的汉文化就已经深入地影响到了于阗国的社会经济生活之中，例证之一就是于阗国铸造了以中原的“铢”为重量单位的钱币。钱币的两面分别铸有篆书的汉字以及源自印度的佉卢文，这正是于阗深受中国与印度两种文化影响的实物见证。

进入魏晋之后，于阗与鄯善、焉耆、龟兹、疏勒并为西域的大国，仍然沿袭着向中原王朝进贡的惯例，保持了密切的联系。北魏年间，于阗曾经先后被吐谷浑、柔然攻袭，国势逐渐开始衰落。后来又被西突厥占领。

唐朝建立之后，于贞观十四年（640）灭高昌国，改设西州，并在西州的交河城设立安西都护府，管理西域地区的军政事务。贞观二十年（646），西突厥的可汗，为了与唐朝和亲，就将他控制下的龟兹﹑于阗﹑疏勒﹑朱俱婆﹑葱岭五国作为聘礼献给了唐朝。两年后唐朝将安西都护府移驻龟兹，并在龟兹﹑焉耆﹑于阗﹑疏勒四城修筑城堡，建置军镇，史称“安西四镇”。为了防御吐蕃入侵西域，唐朝在于阗又设立了毗沙都督府，划分出十个羁縻州，任命尉迟家族的人负责管理。这样于阗国的王族尉迟家族与李唐王朝之间，建立了亲密的政治关系。