古时候，在南方临近海边的地方，住着一户富裕的人家。主人名叫吴洞，是个很有名的跑海商人
吴洞的妻子不幸因病死去留下了一个十五岁的女儿，名叫叶限。她是个美丽、智慧、善良的姑娘，吴洞因为经常要出海，不放心女儿一个人留在家里，因此娶了一房续弦。
叶限的继母金氏是个凶狠、贪财和阴险的妇人。她带来了前夫的女儿阿珠，阿珠只比叶限大一岁，但心地却十分丑恶冷酷，是个自私自利的坏丫头
吴洞见金氏表面上和叶限很和睦，阿珠和叶限也还合得来，心里十分高兴，他想从此可以安心过海去做生意了
当吴洞出门的时候，金氏和阿珠就开始在暗地里作弄叶限“他们在房里吃大鱼大肉，却让叶限到下房去吃残汤剩饭
在吴洞回家的时候，金氏就叫叶限换上好衣服，并且让她和父亲一起吃饭。叶限怕父亲伤心，从没有提过继母虐待她的事
有一次、吴洞出外行商，船队在海上遇到了大风暴商船被巨浪打翻了，吴洞一行人等都被海水淹死了。
消息传到了吴洞家里，金氏假作悲伤，心中却暗暗高兴。叶限心中非常痛苦，心想以后的日子更难过了。
从此，金氏果然更明目张胆地虐待叶限。叶限每日在金氏母女的辱骂和责打之下过日子
有一天，叶限上楼去送饭，稍微慢了一点儿，凶恶的金氏把她从楼梯上推了下来，摔得浑身疼痛
叶限虽然摔伤了，可是金氏并没有放松对她的折磨。阿珠向金氏献了一条毒计，想把叶限置于死地
一天、天边突然涌起一片黑云，大风暴就要来了。这时候，金氏却手拿鞭子强逼叶限到山里的神泉去汲水。
叶限只得忍着仇俄和疼痛右手挂着一根木杖左手提着水罐，冒着大风走向深山。这时，狂风怒吼，下起了倾盆大雨
叶限在泥符的山路上冒着风雨往前走。雨越下越大，叶限被雨水打得有些昏迷，摔倒在山坡上。
山洪冲下来了，有一条小金鱼被山洪冲到叶限身边叶限捧起金鱼，看着金鱼张着嘴直喘气，心里很可怜它
暴风雨过去了，叶限挣扎着走到泉边，装满了一罐水，把金鱼装进了水罐，提回家去
半路上，水罐里的金鱼忽然探出头来说话。这时叶限忽然感到身上的伤处不太疼了，走路也轻松了，好心的叶限姑娘,谢 谢你救了我，我是金鱼王，我一定报答你的恩情。
金色对她说『好心的姑娘请把我放在你家后花园的水池里面，我会随时帮助你的！叶限捧着泉水走进屋，恭恭敬敬地递给继母。金氏见叶限活着回来了，惊讶万分
叶限回到厨房，吃了些残汤剩饭，还给金鱼留了一点，黄昏时分，叶限偷偷地跑进后花园，唤出金鱼，拿出饭菜喂金鱼吃金鱼非常感激
金氏发现叶限每天要到后花园去，心中怀疑、便吩咐阿珠去尾随监视。这天晚上，叶限又拿了饭菜去喂金鱼。阿珠悄悄地跟着她，把一切都看在眼里
阿珠回去把叶限喂金鱼的事告诉了金氏，金氏又想出了一条计策来对付叶限
第二天早晨，金氏给叶限换了一身新衣服，让她陪着阿珠去看亲戚。叶限虽然心中不愿意，却不敢违抗，如果天晚了，你们可以歇在亲戚家里，用不着连夜赶回来了。
当天傍晚，金氏提了饭菜来到池边，探着身子向池中呼唤金鱼。但金鱼听声音不像是叶限，而且看映在池中的影子也是臃肿丑陋的老婆子，便没有露出水面来
金氏呼唤很长时间，依然不见金鱼的影子，只得气愤愤地回去，次日黄昏，阿珠和叶限回来了。金氏又叫叶限立刻到市集上去买东西
叶限走后金氏让阿珠按叶限平时样子装扮起来她自己袖藏利刃和阿珠一起去后花园骗金鱼出水
来到池边，阿珠学叶限的声音呼唤。金鱼从水中看去好像叶限来了，便露出水面。当金鱼发现来的人不是叶限，想再逃进池底时，却被金氏一把捉住
金氏向金鱼要金银财宝，金鱼不但不肯，并斥责她不该虐待叶限姑娘。金氏见金鱼不答应她的索求反而责备她，盛怒之下，抽出利刃就杀死了金鱼
金氏和阿珠把金鱼煮熟吃了，把骨头丢在土堆里边，等叶限回来，金氏故意把一碗残剩的鱼羹给她，说『这是留给你的，拿去吃吧！
叶限回到房中闻着魚羹味道鮮美、又在羹汤上发现了几片五彩斑斓的鱼鳞，心中顿时怀疑起来：难道金鱼被害了
叶限连忙来到后花园池边呼唤金鱼，但始终不见金鱼的影子。她料定金鱼被害，不由得失声痛哭起来
叶限乘着月色跑到山洞旁边她跪在当初遇见金色的地方，恳求上天还给她金鱼，老天爷,请你把金鱼 还给我吧，我失去这个好朋友，就没法生活下去了!
这时有一个身披金鲜头戴金冠的仙女从天上降下来，对叶限说了几句话就不见了，叶限飞快地跑回家去，从土堆中找出了金鱼的骨骸
她把鱼骨拿到房中藏在自己的枕头里面
这晚正哭着，忽然听见金鱼的声音，她抬头一看，原来金鱼又复活了叶限每日仍旧过着苦难的日子，晚上就抱着枕头哭泣。善良的姑娘,我知道 你现在过着苦难的日 子，但是不要哭，好日子很快就要来了。
在邻近大陆的一个岛国上，住着一位年轻勇敢的王子，他想选择一位美丽、勤劳而善良的姑娘做妻子。王子打扮成一个普通武士的模样到各地去寻访
他来到叶限所在的县城，看到人们正在筹备盛大的赛神会庆賀龙王的生日。王子打算在赛神会上选释理想的姑娘
书岛国王子要在会上挑选新娘子的消息传遍了全城所有的姑娘都在盛装打扮，都想成为未来的王后。
金氏自己也得意忘形地涂脂画眉，也妄想前去碰碰老运气，叶限在门前送走打扮得妖形怪状的金氏母女。金氏吩咐叶限在家中好好看守门户，不许出门
叶限回到房中抱着鱼骨叹气。这时，鱼骨突然变成一位慈祥的老人、他叫叶限也去参加赛神会。
叶限说自己衣服破烂，又无车马怎么能去赴会鱼骨老人叫她闭上眼睛。叶限合上眼，老人向她头上一指立刻有一顶美丽的花冠戴在叶限头上。
老人又向叶限的身上一指立刻有一件级满珍珠银光闪闪的长裙穿在叶限身上。老人又向叶限的脚上一指，就有一双小巧好看的绣花鞋穿在她脚上。
叶限晚开眼睛看见自己的穿戴打扮，非常惊奇。老人叫她快去快回，不能超过三更天就得回来，不然就会遭殃的
叶限骑了老人给她的白马到了龙王庙前，只见庙前挤满了人，金氏和阿珠正对着富家子弟卖弄风情。
当叶限姑娘站在戏台前面的时候、一位青年武士走到她面前，向她表示爱慕之意。武士的诚挚表示、使叶限很倾心。
整个晚上，武士和叶限在一起跳舞、唱歌，引起人们的羡慕。这时，阿珠发现了叶限，指给金氏看，但她们只觉得跟叶限相像，却不敢冒认会是她,臭丫头会有这样好看!
武士问叶限的姓名住址，好准备迎娶。叶限想起自己的身世，心中难过，没有直言回答。我是个孤苦伶 仃的女孩子。
正在这时，传来了三更的鼓声。叶限闻声惊慌起来丢下武士找到了白马不厥武士的呼喚追起、立刻飞马加鞭往家里跑去匆忙之间丢掉了一只鞋
叶限骑马赶回家中，这时天已微明。她一进门就发现自己还是旧日在家中的打扮只有左脚上的一只统鞋仍然穿着
叶限起緊把这只统鞋藏到枕头里边因为一夜疲劳一头倒在床上便睡着了不一会儿金氏和阿珠回到家中，看到叶限睡在床上，便不再怀疑她了
再说侍臣们会同地主官员挨户寻找丢绣鞋的女子一连找了两天，没有找到，王子心里非常着急
这天，侍臣来到叶限家中，宣称谁能穿上这只绣鞋，就会被王子迎娶当王后，金氏连忙叫阿珠试穿，阿珠急出了一头汗，也没有穿进去
金氏、阿珠大为失望。这时侍臣发现门外有一个提着水桶的姑娘走来，就唤她进来试试
叶限试穿绣鞋非常合脚，她又从怀里取出另一只绣鞋穿上，正好是一对。金氏见了立刻变了态度，满口夸奖道：「叶限啊！我的好女儿，你可真美呀！」
侍臣请叶限收拾行装，去见王子。金氏把阿珠的衣箱打开，花言巧语地说这些都是早为叶限准备的嫁妆但叶限一概不要，只带了自己的鱼骨，离家而去
金氏拦住马车，请求叶限不要怀恨过去的事情，并请求把她和阿珠一同带去伺侯王子。叶限气愤地说『你们只有痛改前非っ才能赋回自己过去的罪恶。」
叶限见了王子，王子非常敬爱她。王子说：「我们千里迢迢而来，就是为了找寻像你这样勤劳善良的姑娘。他们闲谈了一阵儿，决定第二天渡海回国。
次日王子和叶限登船回国。金氏和阿珠起了来装出一副可怜的样子，跪在海边上哀求带她们同去，王子与叶限不理睬她们，开船走了
.这时，海岸上突然刮起了一阵旋风，金氏和阿珠被风沙埋葬在海上。以后人们就把这座掩埋了金氏和阿珠的土丘称作「懊女冢」慎女冢
