中国人非常喜欢神仙，上到玉皇大帝、太上老君、月老、青华大帝，下到土地公土地婆、山神、灶神、门神等等，大家从小就耳熟能详。

中国人对神仙如此痴迷，在极大程度上是受了《西游记》和《封神演义》这类小说影响，导致人人都有一个成仙梦，遇到苦难，往往也会求助神灵帮助。

在大家的日常语中，往往把“神仙”放在一起说，主要是因为中国的神仙体系非常庞大，很难区分各路神仙。

实际上，神是神，仙是仙，早期二者并不能够平替。在《封神演义》中，姜子牙最后对很多人进行封神，也就是说，那些人都成了神。其实，普通人并不能够通过这种方式成为神。因为所有的神，都是大自然的产物，与天地同生。像咱们常说的天神、神邸，还有一些精灵、神灵，鬼神，这些都是自然存在的神。只要大自然存在，他们就存在。他们不需要借助任何后天的方式，就存在于这个世界，这些就是大家所说的“神”。

仙，则需要进行后天修行，修行的方式有很多，比如行善积德、开教传播等等，需要付出非常大的努力，最后获得类似于神一样的特殊能力，达到长生不老的境界。这些就是“仙”。很明显，神比仙高一个级别。因为神的能力与生俱来，仙却需要在后天付出非常大的代价才能获得特有的能力。当然，不管是神还是仙，说到底只是大家对他们的一种信仰，至于存不存在，反正我不清楚。

那么，到底啥时候出现了“神仙”一说呢？毕竟在《西游记》和《封神演义》之前，中国历史就出现大量超自然的怪说。早在春秋战国之前，“神仙”的说法就已经出现，但那时候人们眼中的神仙，并没有如今我们眼中的神仙强大。

那时候，生产力低下，医疗技术非常有限。普通人生活非常艰难，又容易生病，但凡生点难治的疾病，就可以轻松夺走病人的生命。在这时候，很多病人就虚构出一种超自然人物，认为这种人能够不死不灭，谈笑间就能为他们祛除疾病。

正是在这种信仰下，人们接二连三虚构出各种各样超自然的人物。后来，一些医学家在这种思想的带动下，就开始探求长生的秘密。他们开始修身养性，炼制丹药，企图变成仙人。终于，量变引发了质变。道家又对医药家修身养性的说法，加以感悟，出现了“精气神”的概念。

这时候就出现一种职业，叫做方士。方士们不仅寻找长生的丹药，还发明巫术以及祈神之术，之后又衍生出五行学说。这些由当时的人们因为信仰虚构出来的五花八门的神灵，发展得越来越壮大。

“神仙”的说法，在春秋战国时期达到鼎盛。这时，老子的《道德经》，庄子的《逍遥游》、《养生主》出现，他们主张的道家思想，完全符合当时人们的信仰追求。自此，中国本土最纯正的宗教出现，那就是道教。此后，中国的“神仙”之说，就有了比较规范的分类。

在道教文化的传播下，原来的精灵、鬼怪、神邸、仙人等超自然存在的东西，被道教明显分类，道教敬仰的只有“神”和“仙”。道教认为，道就是“德”，德散就成气，德聚则成神。神仙就是道的化身。道家认为神仙的准则就是济世救人，所以闻道有先后，德道有高低。天上地下，山川河流，万物有灵。

这种思想虽然在潜移默化中规范了人们的行为，但也在无缘无故中诞生出越来越多的神仙，到了魏晋时期，中国神仙体系已经非常庞大，凡是我们能够想得到的，都会有对应的神仙。神仙体系变得庞大，就导致神仙体系杂乱无序。

东汉时期，《太平经》中明确把神仙分为神人、真人、仙人、道人、圣人、贤人六个等级。到了东晋时期，原来的“神”渐渐与“仙”一概而论，但是，神依旧是天地的主宰。此后，历朝历代，都有人对神仙的级别做出调整，但原来的“神”与“仙”的区别，越来越模糊。

直到明清时期，《仙术秘库》对以前所有的神仙体系和级别重新进行归纳总结，分出天仙、神仙、地仙、人仙和鬼仙五大类。在这五大类中，又分别对各路神仙进行更详细的说明。但是“神”和“仙”的区别，却在历史中变得越来越小，直到现今，“神”已经差不多等同于“仙”。