清代很多后宫剧中，宫女给人的印象是低贱的，稍微不合主子之意，就会受到严厉的惩罚，打骂对于她们来说似乎就是家常便饭。久而久之，宫女和太监就被认为是毫无人格可言的奴仆。
那么，现实情况真的如此吗？从相关的文献来看，清代的宫女实际上还是有一定的地位的，至少比太监的身份要高出很多。
宫女也是通过选秀进入大内的关外时期，很多制度都未成型，当时满洲妇女的主要任务还是生产，因为后金还只是辽东地区的一个部落性的政权，人口和劳动力极为缺乏。
当时，在宫中服务的女性身份等级很高，一般是高级官员的妻子（命妇）。这些命妇都是自愿且临时被召集到宫中服务的，尽管与后妃们有着主仆的关系，但她们之间多多少少也存在一些姐妹之情。
清入关后，随着全国性政权的建立，宫女的来源也更多，孝庄文皇后认为让满洲亲贵的妻子、女儿入宫服务，已不合时宜，于是废除了关外时制度。
制度性地遴选宫女，应该和选秀制度同时出现的，其基本流程也相当，主要是看女子是否聪明伶俐，是否外观周正。官方对此制定很多的标准，不过由于参与遴选的宫女数量太多，往往一个时辰要看上千人，所以外表样貌才是遴选宫女的主要标准。
从层次上来说，选妃和选宫女还是有一些差别的。首先是身份不同，参加选妃的女子出身较高，规定必须是八旗内正身旗人之女。
所谓“正身旗人”，是指满、蒙、汉上三旗和下五旗的正规旗人，且这些女子一般都是大臣官员之女，是典型的大家闺秀。而宫女出身相对较低，均出自上三旗包衣籍旗人之女，她们的家族一般都在内务府当差。
其次，选秀的年龄是14岁，旗人之女到了这个年纪后就要到所在的都统衙门登记，进入后妃的备选范围；而宫女的备选年龄是13岁，内务府每年都要对适龄女子进行统计。
第三是选秀三年选一次，宫女则是一年选一次。这也是一个比较奇怪的地方，因为我们都知道，清代大内使用的宫女数量十分有限，多的时候不过三四百人，少的时候也只有二百人左右，不至于一年一选。
原因也很简单，选宫女和选妃有一个本质区别，选妃被选上后是必须要进宫的，或嫁给皇帝或嫁指婚给皇子皇孙。
宫女被选上后，大部分还不能入宫，只是以记名的方式在家等候通知，且必须等到17岁的时候才能入宫。按照定例，后宫中诸妃嫔只有在现有宫女退役后才会录进新的人选，且每个妃位下的宫女数量都是固定的，不得随意增减。
也就是说，只有等到宫中有人退役，这些记名宫女才会入宫服役。当然也有一些特殊情况，像公主出嫁，按例也会陪嫁数量不等的宫女，而这些陪嫁宫女，也是在记名宫女中挑选。
宫女正式入宫之前，都要接受一段时期的培训，主要是礼仪方面的。培训期后，就要被分到各宫殿服务。
宫女的主要是伺候妃嫔的贴身事务，如伺候主子洗漱、穿戴和洗衣服、打扫卫生、铺床叠被、收纳细软、端茶递水等。此外一些心灵手巧的宫女们，也会做一些针织、刺绣一类的精细活。至于宫中的粗苯活，则完全由太监来负责。
宫女虽然不辛苦，但终究是伺候主子的奴仆，偶尔受点委屈也在所难免。不过话又说回来，宫中的妃嫔等级很多，如果是在皇后、皇贵妃身边服役，那么宫女也无话可说。
但是有些出身较高的宫女被分到常在、答应身边，那么就存在身份地位不匹配的情况。因此到了雍正时期就出台了一个规定：
嗣后凡挑选使令女子，在皇后、妃嫔、贵人宫内者，官员世家之女尚可挑入；如遇贵人以下挑选女子，不可挑入官员世家之女。
这也说明，从雍正朝开始官员世家的女子不会被分到常在、答应宫中，只有那些出身低贱的宫女，才会去伺候常在、答应。
宫女在大内生活，也有许多限制。一是行动不自由，按照内务府制定的相关规定，宫女遇到男子出现，必须回避。而且在宫中不可大声喧哗，要轻声细语说话。
由于部分宫女本来就是大小姐，可能脾气也不太好，在受到委屈时往往想不开做出一些极端的事情。为了防止恶性事件的出现，宫中规定宫女绝对不能自寻短见。
条文中说得很清楚，凡宫女用刀自杀未遂的，一律处斩立决；以其他方式自杀而被救活的，要发配到伊犁给披甲人为奴；凡是自杀身死的，其家人亲属发配伊犁充军。
二是忌口。宫规明确规定，有些食物宫女们是不能碰的，比如韭菜、葱、蒜等带有明显气味的食物一概不准食用。这主要是防止宫女伺候主子时，喷出的气息惊扰了主子。
宫女的出路清代的宫女待遇应该是历朝历代最好的，很多朝代的宫女都是终身制，一入宫门深似海，不仅要贡献自己的青春，更是永无出头之日。
康熙时期，就曾规定宫女的服役上限为30岁，到时就可以出宫嫁人。雍正皇帝即位后，又把30岁改为25岁。实际上，很多宫女出宫的年龄都到不了25岁，一般都是在21到22岁左右便可出宫。
为了显示皇恩浩荡，服役期间表现良好的宫女还可以得到皇帝指婚，并在乾隆朝形成惯例。这样一来，宫女们对生活就有了盼头，服役期满就可以嫁到一个出身较高的好人家，且对方一般都是旗人青年才俊。
有奖也有罚，因过或因罪而被驱逐出宫的宫女，由于身上有污点，嫁人都很困难，勉强嫁出去的，也都是条件比自身更差的人家。
