李先念木匠出身，没读过军校，也不懂打仗，参军之初穿个大褂，连行军队列都站不好。但就是这样一个文弱的乡下娃子，从新兵到军级干部只用了5年，等到解放战争初期担任中原军区司令员时，他的职务已经超越了一众自己当年的老首长。

李先念的后来居上，除开自身成长迅速之外，还离不开两位战将的鼎力相助。一个程世才，一个周志坚，都是能打硬仗的猛人。和程、周搭档时，李先念的战绩可谓惊艳，但当他自己独当一面时，表现就乏善可陈了。特别是中原突围与周志坚分别后，李先念在军事上几乎再无建树。

值得一提的是，当年李先念得知周志坚辗转回到延安，曾多次邀请他来投奔自己，但均遭拒绝。为了此事，周志坚甚至主动去找朱德、彭德怀求情，说自己不想再跟着李先念，宁愿去华东当个师级干部，也不回中原军区当领导。

周志坚的选择，多少让李先念有些难堪。那到底是什么原因，最终导致这一对“铁杆搭档”各奔东西？

抗战初期，李先念和周志坚的境遇大不相同。

李先念是毛主席亲自点将，让他辅佐高敬亭，掌握新四军中战斗力最强的第四支队。而周志坚呢？在延安抗大学习后，也是被分配到第四支队，但仅仅是担任地方留守处的参谋长，官不大，且身处后方，仗都没得打。

直到后来，李先念接受任务，要率部深入大别山区，开辟中原敌后战场。挑部队时，实在凑不齐人，索性就把周志坚这些后方留守人员都带上了，干部加上战士，总共160多人，武器也只有一挺重机枪、九十多支步枪和几十颗手榴弹，实在寒酸。

不过对于周志坚来说，能去前线领兵打仗，还是回大别山老家，他是万分感激李先念的。两人既是红四方面军的老战友，又是湖北老乡，一文一武，磨合上也没任何问题。

进入大别山后，李先念原本是想稳扎稳打，便让周志坚先带着部队游击侦查。结果周志坚也是真猛，他红军时期曾担任过师长，如今指挥游击队属于是牛刀杀鸡，说是搞侦查，结果一出手就是四战四捷，打伪军，破日军，使得新四军在鄂中威名大振。

看到周志坚如此表现，李先念知道自己是捡到宝了，一开始他还有些担心，生怕自己名头太大，引来敌人重点针对，所以只敢化名“李威”。

现在一看形势大好，李先念也是豁出去了，赶紧趁热打铁，先是联络并统一整编中原各路游击队，迅速扩展兵力。接着又打出旗号，以新四军挺进支队司令员的身份，邀请周边的国军抗日武装的总指挥、各乡县有名望的士绅来开会，共同磋商合作抗日事宜。

论搞宣传统战，李先念绝对是一把好手，很懂得发挥自身优势。

大别山是红四方面军的发源地，他就打出老红军的旗号招兵买马；周边一些国军游击队不服管，就亮出自己 “国民革命军新编第四军”黄边两杆三花的上校军衔，在敌后战场，没人比他官更大；老百姓们不了解新四军，他就让周志坚狠狠打击日寇伪军，把队伍的名头打响。

就这样，160多人队伍在鄂中大地连战连捷，老百姓们奔走相告，不少青年学生从四面八方赶来报名参军，就连一些国军部队也自觉势单力孤，主动向新四军靠拢。仅仅两年后，李先念奉命组建新四军5师，此时部队已经发展到1.5万多人。等到抗战结束之前，5师已经坐拥4万之众。

如此扩军速度，令人叹服。

随着鄂豫皖抗战形势一片大好，新四军的名号也彻底打响了，当地老百姓几乎口口相传着一句话，叫“李木匠山上吊线，周铁匠山下打铁”。“李木匠”指的是李先念，他也确实当过木匠；“周铁匠”则是周志坚，不过他没打过铁，之所以叫铁匠，是因为他“敢打硬仗、善打恶仗”。

在新四军里，周志坚最佩服李先念，认为他能力强，胆子大，敢想敢干，永远是镇定自若，哪怕身处无兵无将的绝境，他都毫无惧色，常说：

“有家乡的群众作后盾，还怕什么？”

李先念还有一句八字名言，叫“见缝插针，遍插杨柳”，就是说身处敌后战场，必须主动出击，千万不要缩手缩脚，把自己陷在一个小窝窝里，那样不仅不能发展，反而会被吃掉。

如此胆略，绝非常人可比。

当然，李先念还有个优点，那就是从不逞强。他知道自己长于政工，短于军事，便尤为重用周志坚这些善战之将，敢于放手让他们去独当一面，也很少干预前线指挥员的战略决策。可以说周志坚能在中原打出名号，首先就应该感谢李先念的知人善任和大胆放权。

李先念和周志坚，一个运筹帷幄，一个领衔军旅，堪称绝配。但接下来的一场决战，却让两人产生了根本性的分歧，这就是中原突围。

中原突围算是胜利吗？从战略上来看肯定算，中原军区以小博大，牵制了近30万蒋军主力，为解放战争的全盘布局争取到了最宝贵的时间。但从现实角度来看，这一仗付出的代价又过于沉痛，最后6万多人分散突围，除皮旅外，其余部队的建制几乎全部受损。

这一仗，也让周志坚抱憾终身。

他当时担任中原第2纵队副司令，指挥13旅突围，这是周志坚一手带出来的老部队，也是原新四军5师的头号主力，结果这一仗打到最后，13旅与主力完全断绝联系，弹尽粮绝，周志坚身边仅剩下10多人。

后来在撰写回忆录时，周志坚曾无比悲愤的写下过这样一句话：

“使我痛心的是：从抗日战争以来，我在中原地区从一个团发展到一个支队，再组成十三旅，最后却使这些在抗日烽火中成长起来的几千健儿血洒中原大地。”

这一仗，周志坚对中原军区的指挥班子是有怨言的，他也从未避讳过这一点。在回忆录中，他曾着重笔墨记录过两件事情。

一个是突围之前，中原军区为了打破蒋军的步步紧逼，曾主动发起过桐柏战役，想要消灭进犯的敌主力20师，一举打开局面。

这是一场大仗，原定计划是周志坚的2纵13旅负责主攻，15旅担任助攻，1纵及2纵14旅阻敌增援，359旅为军区总预备队。

结果这边13旅血战两昼夜，实现了对20师的分割包围，突击队更是直插敌师部。眼看就要胜利，2纵司令员文建武却突然一个电话打过来，跟周志坚说：

“情况发生了变化，要部队停止攻击，撤出战斗。”

周志坚当时差点气得砸了电话，怒问文建武：

“为什么要撤？敌人已被分割开，军心动摇，随时可能投降，即便不投降，很快也可全歼。”

文建武支支吾吾，只说上级有命令。周志坚火了，直接挂了电话。最后是李先念亲自打电话过来，下了死命令，13旅这才撤了下来。

周志坚想不通，战士们更想不通，到手的胜利跑掉了，到嘴边的肥肉不能吃，战友的鲜血白流了，能不痛心吗？13旅上下全憋着一股怨气。

为什么要撤？周志坚到最后才知道。因为负责打援任务的1纵行动缓慢，只有一个连赶到阵地，所以根本就挡不住敌人的援兵。

按常理，李先念作为总指挥，眼见形势不对，应该给1纵下死命令，不惜一切代价阻敌增援，结果呢，他的决定却是选择撤下马上就要拿到胜利的2纵。原因说来也荒唐，就因为1纵是王树声的部队，李先念指挥起来有顾忌，所以只好委屈自己的老部队2纵。

李先念说来也有苦衷，此时的中原军区，除了原来的新四军5师外，还有王震率领的八路军359旅，以及王树声河南军区的部队。三大主力会师，声势浩大，但问题也来了：三位司令，谁来当家作主？

按毛主席的办法，是客随主便，由李先念当这个一把手。但李先念也为难，王震、王树声，再加上一个老政委郑位三，各个资历比他高，他这个司令根本放不开手脚。对外作战，李先念胆气十足，但搞团结内部，他反而缺少了乾坤独断的魄力。

中原战局的颓势，很大一个原因就是指挥班子缺乏主心骨，内部争论不断，部队各自为战，根本捏不成一个拳头。

司令员不能协调各部，吃亏的就是13旅，周志坚打了一场窝囊仗，心里肯定是不服气的。况且这一仗没打胜，整个战争形势更是急转直下，影响太坏。

而让周志坚耿耿于怀的第二件事，还是因为自己人内部的优柔寡断。

中原突围过程中，13旅负责保护指挥机关。结果直到此时，军区领导还在犹豫，关于突围方向争论不休，每个领导都有想法。当时周志坚直接就火了，说道：

“你也要走，他也要走，大家都要走，需要多少力量来掩护啊！这么多人都要有部队掩护，那还打什么仗？”

周志坚担心军情，问李先念前线部队位置，结果李先念忙着操心干部问题，对部队情况是一问三不知。作为一名战将，周志坚无法理解这种局面，这么多军区干部聚在一起天天开会，却完全不顾一线部队的处境，太荒唐了。

周志坚后来在总结中原突围的教训时，就曾说过这样一句话：

“部队最后实际不是被打散的，而是被拖垮的。”

部队行动迟缓，补给困难，纵然有客观环境的限制，但军区领导内部缺乏团结，处理问题不果断，也是原因之一。作为亲历者，这也是周志坚最耿耿于怀的一点。

中原突围后，周志坚辗转抵达武汉。当时董必武亲自前来迎接他，同时传达李先念的消息，说中原军区领导机关也已成功突围，李先念托他收容失散人员，还特别叮嘱说一定要设法找到周志坚。

尽管李先念情深义重，但周志坚却没有选择第一时间去投奔老首长，而是直接去了延安。

一到延安，彭德怀就来看望他，除了询问中原突围的具体情况外，还谈到了周志坚未来工作的安排问题：

“李先念同志不久前曾来电报要你去陕南工作。”

当时李先念率领中原军区余部突围至陕南，与当地游击队会合，组建了豫陕鄂军区，同时中原军区的编制也未撤除，眼下正缺军事干部，周志坚只要回去，必将得到重用。

但周志坚的反应，却让彭德怀有些意外。他先是问哪里的战况最激烈，在得知敌人正在重点进攻华东后，他毅然坚定地告诉彭德怀，自己想要带一支部队去华东打仗。

彭德怀有些为难，只是解释说：

“你想到华东去打大仗这很好，可是李先念同志要你回去，我不好作决定。”

周志坚向彭德怀求了两次情，情绪激动处，甚至掉了眼泪，但彭德怀碍于李先念有话在先，一直不好松口。没办法，周志坚又去找总司令朱德，说自己不去陕南，要去华东。朱德到底是老好人，见周志坚如此坚决，也就同意了。

周志坚为何要拒绝李先念的邀请？

按回忆录的说法，他是觉得陕南还处于游击战争阶段，没大仗好打，所以要去华东痛痛快快和敌人大干一场。

但结合其他的一些细节，其实也不难看出，周志坚不去陕南，还有两点原因：

一是13旅在中原突围中损失太大，那都是大别山的子弟兵，打光了，他回去怎么面对家乡父老？李先念的中原军区机关虽暂时驻扎陕南，但未来还可能重回故地，对于周志坚来说，自己内心这关就过不去。

二是对于中原突围时一些事情，他仍是耿耿于怀。

去华东，就是一个新的开始。周志坚去新四军军部报道时，曾主动要求带一支新的部队。恰逢当时山东军区的主力大部抽调去了东北，司令员许世友手下缺兵缺将，听说老部下周志坚来了华东，二话不说就把人要了过去。

许世友对周志坚，那是当宝贝一样看待。他要带新部队，就把刚组建的山东5师交给他。这支部队虽然成立时间不长，缺乏战斗经验，但干部和战士都是抗日战争中成长起来的，有文化，素质好，可塑性很强。

不久之后，5师扩编为华东野战军第13纵队，周志坚也是顺理成章接过了首任司令员一职。

当时的华野不乏老牌劲旅，周志坚的13纵组建最晚，底子最薄，论战斗力只能排名末流。但偏偏就是这样一支新军，在胶东保卫战一战成名，到兖州攻坚战时，更是一跃成为全军的主攻部队。

打济南，华野精锐尽出，宋时轮的10纵打惯了阻击，好不容易抢来一个主攻任务，结果最后又被周志坚抢了风头。13纵作为预备队，居然一路猛打猛冲，率先攻破济南城防。37师109团第一个攻上城头，虽然立足未稳中途后撤过一次，但还是拿下了“济南第二团”的荣誉。

后来到了淮海战役，周志坚俨然成为了粟裕手中“最忙碌”的将领，前后6次被紧急调动。这一仗，13纵担任尖刀主攻，战绩惊艳，王牌纵队的地位正式确立。

能够在华东大展拳脚，将一支新军带成攻坚主力，周志坚的本事可想而知。当然，他的成功还有一个原因，就是与粟裕、许世友这两位老首长的军事风格十分契合。

粟裕和许世友，在军事上都极有主见，敢于“战场抗命”，敢于“范言直谏”，只要能打胜仗，就不怕冒险，不怕得罪人。李先念当年挺进中原，能在四面皆敌的绝境之下带出新四军5师，靠的也是这种无所顾忌的魄力，但到中原突围时，他却未能延续这种心态。

周志坚也是看透了这一点，才执意拒绝李先念的邀请，选择去到华东。中原突围的悲壮，让他无数次自责，要一雪前耻，就必须选择对的人，对的路。

历史证明，周志坚选对了。