公元前506年，鲜虞人在有险可守的中人城（今河北唐县西北粟山）建国。因中人城城中有山，故曰“中山”，这便是初期的中山国，中山之名始见于史书。
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《左传》记载：公元前506年春天，晋国拒绝蔡侯伐楚的要求，准备专心对付中山。公元前505年、504年，晋国两次进攻鲜虞中山，报“获观虎”之仇（指的是公元前507年秋，鲜虞出兵晋国平中，大败晋军，俘虏晋国勇士观虎）。
公元前497年，晋国发生内讧后，中山从晋国的重压下获得喘息，开始介入列国纷争。
公元前489年春，晋大夫赵鞅“帅师伐鲜虞”，大破中山，这次进攻对鲜虞中山国的打击极为沉重，以至此后20余年间史籍对中山国没有只字记载。
公元前459年至457年间，“荀瑶伐中山，取穷鱼之丘。
公元前457年，晋派新稚穆子伐中山，直插中山腹地，占领左人、中人，“一日下两城”，中山国受到致命的打击。
公元前414年，中山武公率领他的部落离开山区，向东部平原迁徙，在顾建立了新都。武公仿效华夏诸国的礼制，建立起中山国的政治军事制度，对国家进行了初步治理。
公元前407年魏文侯派遣乐羊统帅军队，经过三年苦战，占领了中山国，魏文侯派太子击为中山君。中山国的残余退入太行山中。
公元前380年前后，桓公经过20余年的励精图治，积蓄力量，重新复兴了中山国，定都灵寿
公元前377年、376年赵国曾两次进攻中山国，均遭到中山的抵抗，没有成功。
公元前296年，赵灭中山国，将王尚迁徙到肤施，中山国自春秋末期立国，经过350余年时间，宣告灭亡。
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中山国生于患难之中，夹缝中寻找生存空间，不断被大国所欺而变强，不断为强国占领又复生，其不屈不挠、顽强自立的精神世所少见。
中山国的屡次复兴表明这个民族具有强大的凝聚力，一个生于忧患的小国，面临周边强大敌国虎视眈眈、随时入侵的危机，任何时候都保持着强烈忧患意识。他们懂得韬光养晦，吸取教训。从桓公开始，中山两代君主“身勤社稷”、“忧劳邦家”，自强自立，富国强兵。当时，列国以战车数量衡量国力，中山国被称为仅次于战国七强的“千乘之国”。 他们懂得学习、吸收中原地区的科学技术和思想文化，注意减轻农民负担而调动其积极性。同时，注重发展陆路、水运，商贸极为发达，推动了经济的发展。
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中山国灭亡原因很多，但绝不是因为他小。一个小国，承受着燕赵等国强大政治军事压力，边境战争不断，军费开支巨大，但在短短几十年之中，经济发展，技术进步，国力强盛，屡挫强敌。这足以说明，即使是小国，只要坚韧自立，励精图治，是能够富国强兵、由弱变强的。
中山国的灭亡除了统一大势所趋以外，还有着其他原因：如不顾自身实际力量，狂妄参与大国之间纷争，在治国、治军、外交等方面多次失误；图虚名而招实祸，失去了齐国这个比较可靠的支持者，使自己陷入孤立。后期不能居安思危，却醉心于孔墨学说。真正的治国之才不能引进，本国的智能之士被排挤出去，以致国内人才匮乏。列国都在奖励耕战，中山国却推行“贵儒学贱壮士”政策，致使“战士怠于行阵”、“农夫惰于田”，很快出现“兵弱于敌，国贫于内”的局面。更何况中山王不思进取，淫靡奢侈，追求享乐。这种状况，国能不亡吗？
