纵观中华历史上下五千年，一般都是开国皇帝打天下，后代子孙败家业。但凡事都有例外，西晋便是少有的，全部皇帝都是昏君、庸君的大一统王朝。
除了业务能力低下，西晋皇室司马家族的名声还特别臭。可以说是声名狼藉、遗臭万年。
而这一切，要从司马家的老祖宗司马懿开始说起。
正始十年（249年），司马懿趁曹爽陪魏帝曹芳前往高平陵（曹叡之墓）扫墓之际，发动政变，控制京城洛阳。史称“高平陵之变”。
当时，曹爽身边有数千名兵士护卫，还挟持着曹芳，仍有反击之力。
为了忽悠曹爽交出兵权和皇帝，司马懿指着洛水发誓。同时，他还让太尉蒋济写信给曹爽，说只要曹爽归降认罪，可保爵位富贵。曹爽信以为真，结果被诛灭三族。
为什么司马懿只是发了个誓，曹爽就信以为真？因为两百多年前，光武帝刘秀也曾指洛水为誓，向驻守洛阳的绿林军大将朱鲔承诺：只要开城投降，即可保全性命和爵位。刘秀和朱鲔有杀兄之仇。昔日正是朱鲔进谗，更始帝刘玄才杀害了刘秀的大哥刘縯。但饶是如此，刘秀也信守了承诺。朱鲔投降后，刘秀拜其为平狄将军，封扶沟侯。成就了一段传诵至今的佳话。
曹爽
在曹爽看来，司马懿出身名门，又是四朝老臣，不至于连脸都要了吧？“范南见爽，劝爽兄弟以天子诣许昌，徵四方以自辅。爽疑，羲又无言。范自谓羲曰：‘事昭然，卿用读书何为邪！于今日卿等门户倒矣！’俱不言。范又谓羲曰：“卿别营近在阙南，洛阳典农治在城外，呼召如意。今诣许昌，不过中宿，许昌别库，足相被假；所忧当在谷食，而大司农印章在我身。’羲兄弟默然不从，中夜至五鼓，爽乃投刀于地，谓诸从驾群臣曰：‘我度太傅意，亦不过欲令我兄弟向己也。我独有以不合于远近耳！’遂进谓帝曰：‘陛下作诏免臣官，报皇太后令。’”
两年后，73岁的司马懿一命呜呼。临死前，他遗命简葬，作顾命三篇，敛以时服，不树不坟，不设明器。言外之意，就是不准后人为自己扫墓！免得重蹈曹爽的覆辙。
正所谓上梁不正下梁歪。有司马懿这么个“好榜样”，他那“好大儿”司马师，自然也不存在什么道德负担。
嘉平六年（254年），曹芳联合朝中大臣夏侯玄、李丰等人，准备发动政变，罢黜司马师。司马师得知计划，将曹芳废黜，另立13岁的曹髦为帝。
第二年，司马师率军平定毌丘俭、文钦之乱。回师途中，司马师病死。其弟司马昭不经朝廷下令，就接了哥哥的班。
景元元年（260年），曹髦已经19岁了，想起祖辈的辉煌和自己的窝囊，他不禁羞愧难当。于是，曹髦决定向司马昭反击！但不想，司马昭如狼似虎，在弄权和打击政敌上，比之老父亲和大哥，有过之而无不及。最终，曹髦当街被杀。司马昭也终于超越了父亲和兄长，背负着“弑君”的恶名，在朝中一手遮天。
司马昭
其后几年，司马昭另立曹奂为帝、灭蜀汉、受封晋王。
咸熙二年（265年），野心勃勃的司马昭突然病死。次年初，其长子司马炎迫使魏帝曹奂禅让。自此，经过祖孙三代人的“不懈努力”，西晋王朝就这么踩着无数人的尸骨建立了。
按理说，百年乱世又重归一统，只要皇帝励精图治，必然可以再创一个盛世局面。然而西晋开国时的样子，却跟其他王朝末年简直一模一样。可以说是少有的，开国就有亡国之相的大一统王朝。
中国古代王朝的国祚都很难超过三百年。而这一历史规律的背后，是利益的分配。也就是说，大致上每隔三百年，统治阶级就要大洗牌。原本的高门望族被打倒，一批崛起的寒门或草根取而代之。
但西晋的建立没有经历这个过程，它只是通过高层斗争完成皇权更换。之前的曹魏，也没有经历过剧烈的高层动荡。这意味着，一百多年前东汉积压的矛盾和问题，到此时，从来没解决过。
当然，汉末三国时期的战争，使得人口大量减少，客观上缓解了人地矛盾。可是人地矛盾之上，还有权力分配问题。既得利益集团长期把持权力，不给寒门机会，这要是不出事，都是见了鬼了。
五胡内迁示意图
除此之外，西晋内部还存在民族矛盾。从东汉末年以来，塞外的各少数民族就不断地向中原迁徙。史称“五胡内迁”。虽说在汉文化的影响下，这些内迁的外族逐渐由游牧转向农业定居。但胡汉亦存在一定的矛盾。当时的关中、陇西屡次被氐、羌族侵扰。
一些官员士人，如邓艾、傅玄、郭钦、江统等，看到了胡汉矛盾，上书建议司马昭、司马炎趁着现在兵强马壮，赶紧把胡人轰出中原。然而司马炎不当回事，他认为这都不重要。
那在司马炎看来，什么才是重要的呢？当然就是皇位能不能传给自己子孙了。
司马炎很清楚，自家的江山是篡来的。但凡有点道德的人，都不愿意跟司马氏。而愿意跟随的，大多是口蜜腹剑、老奸巨猾之辈。
例如当时的权臣贾充。他老子贾逵早年就是拥戴曹丕篡汉的急先锋。司马氏代魏之际，贾充又充当急先锋，指使成济当街弑杀曹髦。为避免像贾充这类门阀士族有样学样，司马炎即位不久，便大封宗室王。并让王爷们手握军权，“广置军士、以郡为国”。
除了防外人，司马炎还防自家人。其实按礼法，司马炎的弟弟司马攸最有资格继承大位。论能力，司马攸比司马师那傻儿子司马衷强多了。人心方面，朝中亦有不少大臣也支持司马攸继位。
司马炎
太康三年（282年），尚书令卫瓘、尚书张华建议司马炎立司马攸为储君。以免司马衷继位，带来灾难性后果！
朝臣们的意见，令司马炎十分反感。他认为司马衷虽蠢，然太孙司马遹自幼聪明。希望通过过渡承袭，以司马衷为跳板，间接传位于司马遹。于是，司马师逼死了一帮朝臣，还气死了司马攸。
办完这些事后，司马炎自认为高枕无忧，遂“怠于政术，耽于游宴”。
当时有大量老百姓饥不裹腹，可司马炎的舅父王恺和荆州刺史石崇，却以斗富为乐。王恺以饴糖水洗锅，石崇就用蜡烛代柴；石崇用椒泥涂屋，王恺就用赤石脂泥做墙。司马炎对此不仅不制止，反还广纳妃嫔，后宫养了上万美女，搞出“羊车望幸”的闹剧，助长奢侈荒淫之风在统治阶级中广泛蔓延。
什么叫昏君？这就是昏君的表现。何为亡国之相，这就是亡国之相。
永熙元年（290年），司马炎大渐。晏驾前，他挑选了两位辅政大臣，一位是国丈杨骏、另一位是汝南王司马亮。
杨骏没有儿子，又是司马衷的外公；司马亮一向没有野心，是朝中众所周知的“老好人”。他们一个代表了外戚势力，一个代表了皇室集团，既能互相牵制，又一致效忠于新君，这样的安排，简直完美！
贾南风
然而，司马炎万万没想到，自己引以为傲的“托孤计划”，竟会毁在一个女人手里。这个女人姓贾，名南风，是贾充之女，司马衷的妻子，据说长相粗犷，心狠手辣。司马炎咽气不久，杨骏仗着国丈身份，让闺女杨太后颁布诏书，排挤汝南王司马亮，封自己为唯一的顾命大臣。贾南风不甘心，与杨骏展开权力争夺赛。八王之乱的祸端，也由此拉开历史大幕。
永平元年（291年）六月，八王之乱第一阶段结束。在此期间，两个大臣，杨骏、卫瓘被杀；两个藩王，司马亮、司马玮丧命。之后的八年，未有战乱。这种社会安定的局面本来可以延续。但不料贾南风看司马遹不顺眼，将其暗害。这一下，算是捅了马蜂窝。
司马炎为了制衡门阀士族，给予藩王军权和治权。在这种情况下，如果皇帝贤明，倒还好。可如果皇帝不管事，那就必然要出乱子。
司马遹遇害后，赵王司马伦伪造诏书，以杀太子的罪名，将贾南风毒杀。不久，司马伦又伪造诏书，废司马衷，自立为帝。
外地的藩王们一看，齐王司马冏、长沙王司马乂、成都王司马颖、河间王司马颙、东海王司马越等实力派纷纷登场，八王之乱进入了最为惨烈的藩王混战阶段。一堆司马家的王爷们打来打去，混战了五年。
八王分封示意图
至永兴元年（304年），司马冏、司马乂先后出局，剩司马颙、司马颖、司马越还在厮杀。
这会儿，司马颖实力最强，并且掌控朝廷。司马越不服，引兵攻打。结果两军一交手，司马越惨败。大败之下，司马越逃亡。司马越的弟弟、并州刺史司马腾见状，引鲜卑骑兵入关，为兄长报仇。
听说司马越勾结鲜卑，司马颖麾下一个叫刘渊的匈奴贵族毛遂自荐，表示自己也可以回匈奴老家搬救兵。
据史料记载，西晋太康元年（280年），全国仅1616万人口。即便是现代学者最乐观的估计，永康元年（300年），西晋人口也不超过3600万。仅为两汉巅峰人口数值的一半左右。人口本来就少，又碰了司马氏混战。这么一来，包括司马颍在内，都是兵力不足，需要借番兵助战。因此，司马颍便放走了刘渊。
刘渊回到匈奴部落后，召集贵族开会，说明来意。但一众匈奴贵族早有自立想法。他们反劝刘渊：“晋为无道，奴隶御我，是以右贤王猛不胜其忿。属晋纲未驰，大事不遂，右贤涂地，单于之耻也。今司马氏父子兄弟自相鱼肉，此天厌晋德，授之于我。单于积德在躬，为晋人所服，方当兴我邦族，复呼韩邪之业，鲜卑、乌丸可以为援，奈何距之而拯仇敌！今天假手于我，不可违也。违天不祥，逆众不济；天与不取，反受其咎。愿单于勿疑。”
恰在这时，司马颍兵败的消息传来。刘渊临行前，建议司马颍固守城池。只等自己引兵前来，两面夹击司马腾。但刘渊走后，司马颍把建议抛到九霄云外，令大军主动出击。结果，司马颍被打得丢盔弃甲，弃城逃亡。
刘渊
得知司马颍一蹶不振，刘渊觉得这正是上天赐予匈奴恢复祖业的机遇。遂在离石起兵，宣布与晋朝决裂。不久后，刘渊迁居左国城（今山西离石东北），改称汉王，建国号“汉”。
此前，巴氐族领袖李雄在益州造反成功，也建立了政权。这个政权，早期的国号为“成”，后来也改为“汉”。后世为了做区分，便将李雄建立的政权称为“成汉”，刘渊的政权称“匈奴汉”。
光熙元年（306年），司马颙和司马颖先后下线。他们的死，宣告了八王之乱的结束。东海王司马越成为八王之乱的最终胜利者。
然而，司马越虽然是八王之乱的胜利者。但他却并不是时代的胜利者。一方面，趁着八王之乱，许多豪强起兵，雄踞一方。司马越管不着。这其中既有名门之后，如据守并州的刘琨，割据幽州的王浚。也有寒门出身，如割据山东的王弥、曹嶷，割据胶东的苟晞。另一方面，刘渊此时完成了准备工作，蠢蠢欲动，随时都可以南侵，进犯洛阳！
匈奴人的动向，司马越并非不知情。早先刘渊称汉王时，司马越就派司马腾出兵讨伐。但司马腾内战内行，外战外行。两次讨伐，都被揍得狼狈逃窜，折损十几万人马。见实在打不过，司马越索性不管了，放任刘渊在并州发展。
司马衷
永嘉元年（307年）初，司马衷暴崩。
鉴于当初司马伦称帝的教训太过深刻，司马越没有自己当皇帝，选择另立傀儡司马炽。是为晋怀帝。
司马衷之崩，不知道凶手是谁。但司马越的嫌疑最大，大家普遍怀疑是他干的。于是，朝内爆发了一场声讨司马越的运动。司马越很不爽，迫使晋怀帝下诏，封自己为丞相，领兖州牧，督兖、豫、司、冀、幽、并六州。同时大封心腹，企图依靠武力压制反对派。
可司马越提拔的心腹都是废物，如司马腾，奉命镇守邺城，麾下精兵数万，却连区区一千多造反的羯人打不过。羯人在头目汲桑、石勒的带领下，攻破邺城，纵兵劫掠，残杀数万百姓。临走前，他们还放了一把火，将邺城以及曹操当年修建的铜雀台焚为废墟。
司马越听说弟弟死了，派兵讨伐，击杀汲桑。羯人不敌，追随石勒投奔了刘渊。
刘渊见到石勒，英雄相惜，当即封为辅汉将军、平晋王。后来石勒招兵买马，短短几年就发展到了几万人。
一个刘渊就已经让司马越头疼不已，现在又冒出个石勒，他是彻底没招了。
元熙五年（308年），北方形势急转直下。这一年年底，刘渊称帝，公然与晋怀帝打擂台。
司马越
天无二日，国无二君。刘渊居然称帝，这还了得！一时间，朝野内外又开始抨击司马越欺软怕硬。司马越的怂，那是真怂。面对朝臣的指责，他装聋作哑。
永嘉三年（309年）三月，西晋积弩将军朱诞叛晋归汉，并劝刘渊进攻守备空虚的洛阳。刘渊随即以朱诞为先锋，对洛阳做试探性的进攻。
匈奴兵可以说是如入无人之境，在黄河北岸大摇大摆几个月，晋军却完全不见踪影。仿佛不存在于这个世界似的。撤退时，匈奴人为了羞辱晋朝，把俘虏的三万老百姓全部赶入黄河淹死，残忍至极。消息传回洛阳，司马越为了平息众怒，只好派两万人征讨。
另一边，刘渊见晋军的防线一捅就穿，也坚定了消灭晋朝的决心。于是，刘渊调集四万精兵，以石勒为先锋，四子刘聪为大将，又任命不久前归顺的叛民领袖王弥为参谋，目标直指千里外的洛阳。
晋军北上，匈奴军南下，没多久，两拨人就遇上了。此役，晋军惨败，战死一万九。匈奴兵携大胜之余威，反杀到洛阳城下。为了拿下洛阳，刘渊调回石勒，对付在后方袭扰的刘琨，另派岳父呼延翼率数万步兵增援洛阳。这一幕，像极了后来金军包围开封。
刘聪
不过，好在晋军此时也有精锐。稍早前，凉州刺史张轨派部将北宫纯到洛阳办事。因为路上不安全，北宫纯便带了一千多护卫部队。这些凉州勇士异常彪悍，见洛阳被围，趁夜袭营。匈奴军大营顿时大乱，相互踩踏，呼延翼竟然被乱军踩死。刘渊听说岳父死了，急令众将退兵。刘聪还想搏一把，亲自督战攻城。但匈奴军攻了一阵子，拿不下洛阳，只好灰溜溜撤退。事后，刘渊心中忧虑，一命呜呼。
临死前，刘渊希望长子刘和继位。刘聪不服，等刘渊咽气后，发兵篡位，杀了刘和，自立为帝。
继位不久，刘聪调集四万人，并令石勒出两万人助战，再攻洛阳。
前番退敌，明显有侥幸成分。但司马越就如同后来的徽钦二帝，自以为高枕无忧，终日纸醉金迷，不做防备。待得知匈奴军卷土重来，司马越直接吓得不敢出城。
当时，一直在并州与匈奴人奋战的刘琨听说首都危急，急忙联络鲜卑拓拔部落，打算趁机偷袭刘聪的老巢。为了最大程度消灭对手，刘琨还派人与司马越约定时间，联合反击。然而，司马越却强令刘琨不得妄动。刘聪见司马越甘当缩头乌龟，也不急着攻城，命令匈奴军在河南腹地横冲直撞。杀得洛阳周边十室九空。洛阳与外界的联系也被切断，成了一座孤岛。
匈奴兵在洛阳周边烧杀劫掠时，司马越起先没在意。等到察觉刘聪的意图，为时已晚。为了破局，司马越派出多路信使，向南方各州求援。但这些信使都被巡逻的匈奴军活捉。司马越等不来援兵，又眼瞅着城中即将断粮。没办法，他只好以出城决战为由，亲率十万军队跑路。
西晋形势图
往哪跑呢？自然是江南了。
按照司马越的计划，自己手上有十万人马，去了江南，还怕镇不住地头蛇？然而，司马越也是天生的灾星。他带队走到一半，居然病死了。十万晋军没了主心骨，瞬间乱套。石勒见机，指挥两万骑兵反复冲杀，将十万晋军砍死大半。那些侥幸没死的，被俘后，也全部被石勒下令砸死。这其中，有不少人是打算追随司马越到江南继续纸醉金迷的权贵。
没多久，大军惨败的消息传回洛阳，守城的两万多晋军哗变，纷纷逃亡。城内的权贵们听说军队跑了，也纷纷收拾金银财宝，随军逃亡。出城后，这十几万人（也包括百姓）因为目标太大，很快被匈奴军发现，又是一场屠杀。最终，除少部分跑得快，逃过一劫外，大部分人都惨死荒野。
先是十万大军全军覆没，现在又有十几万人被绞杀。此时的洛阳城，已经没几个人了。因此，匈奴军轻取洛阳。
匈奴军进城前，晋怀帝本想逃亡。但他身边没有卫兵，出宫后，又遇到一伙人不像人，鬼不像鬼的饥民。被吓的半死，只好又逃回皇宫，紧闭大门，静静等待着死亡来临。待洛阳城破，晋怀帝不出意外地做了俘虏。至于城内的老百姓和少部分权贵，匈奴军懒得一个个砍杀，索性一把大火，全部烧死。可怜古都洛阳，继董卓之乱后，再次沦为废墟。
由于当时的年号是永嘉，这一事件便被称为“永嘉之乱”。
晋怀帝以俘虏身份见到刘聪后，刘聪故意让他在众臣面前为自己倒酒。“七年春正月，刘聪大会，使帝著青衣行酒。侍中庾珉号哭，聪恶之。丁未，帝遇弑，崩于平阳，时年三十。”
羊献容
与晋怀帝一道被俘的还有皇后梁兰壁，晋惠帝司马衷的继任皇后羊献容、已故太子司马遹的妃子王惠风。其中，梁兰壁被掳后下落不明，有人说她不堪受辱，自尽而亡，有人说她被转卖为奴，余生受尽侮辱。
羊献容由于年轻貌美、颇有头脑，被刘渊的养子刘曜接收。刘曜对她很是宠爱。后来，刘曜称帝，羊献容还被封为皇后，生下了三个儿子。
王惠风则被刘曜赏给了手下大将乔属，乔属想强暴她，“及刘曜陷洛阳，以惠风赐其将乔属，属将妻之。惠风拔剑距属曰：‘吾太尉公女，皇太子妃，义不为逆胡所辱。’属遂害之。”
在混乱中，羊献容的独女清河公主逃过一劫。但身处乱世，一个十指不沾阳春水的公主又能逃到哪去呢？
流浪期间，清河公主遭人劫持，被当做奴隶卖来卖去，受尽虐待。所幸清河公主很机敏，得知琅琊王司马睿在江南复国，便趁着外出买脂粉的机会，逃出火坑，又历尽千辛万苦，与司马睿相认，终于恢复公主身份，落了个善终。
洛阳失陷后，晋朝分成了两派。一派是在长安称帝的正统皇帝司马邺，即晋愍帝。另一派是早早逃到江南，由南渡士族和江南士族共同拥戴的司马睿，即后来的晋元帝。
祖逖
刘聪鉴于江南河网密布，不利于骑兵行动，便令刘曜攻打关中。另派石勒牵制司马睿。眼看形势危急，一年前由河北南渡的祖逖主动上书司马睿，表示：“晋室之乱，非上无道而下怨叛也。由藩王争权，自相诛灭，遂使戎狄乘隙，毒流中原。今遗黎既被残酷，人有奋击之志。大王诚能发威命将，使若逖等为之统主，则郡国豪杰必因风向赴，沈弱之士欣于来苏，庶几国耻可雪，愿大王图之。”
司马睿虽不愿北伐，却也不便公开反对，于是任命祖逖为奋威将军、豫州刺史，让他自募兵士，自造兵器。
上层态度消极，并未动摇祖逖的北伐决心。在率部渡江时，祖逖中流击楫，对天发誓：“祖逖不能清中原而复济者，有如大江！”
祖逖北上后，打出北伐旗号，吸引很多仁人志士前来投奔。石勒见祖逖不好对付，便撤军北返，去河北抢地盘了。
江南暂时无虞，再来看关中战场。
永嘉之乱时，司马炎的孙子司马邺在大臣护卫下，逃到许昌。如果众人当时继续往南跑，渡过长江，司马邺肯定就不是西晋的末代皇帝了。但他身边的大臣都建议往长安跑。因为从秦汉到这会儿，老百姓认定的都城就两个：一个长安，一个洛阳。如果能在长安恢复朝廷，再加上司马邺根正苗红的身份，必然大有可为。
西晋形势图
然而，大臣们忽视了一点。昔日富庶的关中平原，如今已经是残破不堪。
洛阳沦陷的同一年，刘曜率军攻破长安，杀死守将南阳王司马模，掠夺八万百姓而归。等到晋愍帝登基时，长安已经是一座空城了。从皇帝到士兵，都只能吃糠咽菜。
既然长安要啥没啥，死守也没意义啊，干嘛不继续撤退，退到凉州呢？理论而言，退守凉州当然是上策。但问题在于，这都火烧眉毛了，晋朝还内耗呢。
司马模死后，其子司马保袭封南阳王爵位，控制秦州地区，即今天兰州、甘南、陇南、天水等地。当时，愍帝要想退往凉州，就得经过司马保的地盘。一个叫索綝的权臣认为司马保有私心，去了多半会被挟持。便极力反对。在索綝看来，能控制小朝廷的权臣，只能有一个，那就是他自己。司马保算什么？司马保闻之大怒，自此不再尊奉朝廷。
又过了一年，北方大旱，黄河水位低到直接就能趟过去。趁此机会，刘曜大军进攻关中，包围长安。司马保派兵支援，击溃了匈奴军。可得胜之后，司马保却下令撤军。司马保认为勤王是有必要的，但不能解围。现在小朝廷这种半死不活的状态对他最有利。由此就能看出，古今中外，一个王朝走到后期，都是宁可输给外敌，也不能输给自己人。
内无粮草，外无救援，长安城内的军民这下子惨了。得知长安危机，千里之外的刘琨很想救援。然苦于兵力不足，只能干着急。偏安江南的司马睿巴不得小朝廷玩完，全当没看见。最终，只有张轨之子张寔派了五千凉州兵救援。可是援军的到来，不仅没解决问题，反倒让粮食捉襟见肘。
司马邺
建兴四年（316年）十一月，为使百姓免受屠戮之苦，晋愍帝把自己捆起来，赤裸上身，坐着羊车出城投降。
刘曜接受投降，下令将祸国殃民的晋朝大臣尽皆处死。至此，西晋灭亡，历时五十二年。
晋愍帝投降后，被刘聪封为车骑将军。但这只是个虚衔，“冬十月丙子，日有蚀之。刘聪出猎，令帝行车骑将军，戎服执戟为导，百姓聚而观之，故老或歔欷流涕，聪闻而恶之。聪后因大会，使帝行酒洗爵，反而更衣，又使帝执盖，晋臣在坐者多失声而泣，尚书郎辛宾抱帝恸哭，为聪所害。十二月戊戌，帝遇弑，崩于平阳，时年十八。”而晋愍帝遇害，也宣告了晋武帝司马炎一脉绝嗣。
司马炎一共生了26个儿子，其中8个早殇无名。剩下18个有名有姓的，还有8个是早夭，成年的只有10个。而这10个成年的，也是倒霉鬼。有5人死于死于八王之乱，1个死于永嘉之乱。另外3个被匈奴人一波送走。
直系皇族断了香火，这让身为皇族旁支的司马睿和司马保高兴坏了。这意味着他们都有了继承权。
后来，司马睿抢先称帝，建立东晋，历史进入东晋十六国时期。
司马保不服，自称晋王，设置百官，与司马睿打擂台。国土沦陷，社稷崩摧，司马氏却依旧忙于内耗，这可就苦了在北方鏖战的刘琨。
刘琨
刘琨是中山靖王刘胜的后裔。年轻时，刘琨与祖逖为友，二人枕戈待旦，闻鸡起舞，志意雄豪。
刘渊起兵后，别人都往南跑，只有刘琨砸锅卖铁，率五百人在没有后援的情况下，与胡虏奋战十余年。如果不是王浚无能，对幽州百姓加倍征收苛捐杂税，搞得民不聊生，让石勒趁虚而入，袭占幽州，刘琨必然不会战败。
建武元年（317年），面对刘聪和石勒的夹击，刘琨无力再坚持，只得率领残兵投奔鲜卑段氏部落大酋长段匹磾。
旅居幽州期间，刘琨仍力图收复晋土。这时候，刘聪病死，太子刘粲继立，不久后被刘聪的老丈人靳准发动政变杀死。刘曜听说刘粲遇害，发兵攻灭靳准。后登基称帝，改国号为赵。石勒不服刘曜，亦自立为赵王。史家为区分，便将刘渊所建的汉，统称为“前赵”，将石勒建立的政权称为“后赵”。
刘琨
分家不久，刘曜、石勒相互攻伐。这本是收复故土的大好机遇。但东晋方面却不给刘琨半点支持。刘琨的志向还引起了段匹磾堂弟段末波的不满。段末波认为刘琨威望过高，留着他发展势力，难免会威胁到段匹磾。
得知消息，石勒收买段末波，让他挑拨段匹磾与刘琨的关系。最终，刘琨被段匹磾缢杀。临终前，刘琨满腔悲愤，写下一首《寄赠别驾卢谌》。这首五言古诗的最后两句“何意百炼刚，化为绕指柔”。其实就是当时所有北方中原人的心理写照。
堂堂天朝上国，竟会落到任人宰割地步。不甘心，真的不甘心啊！
刘琨死后，由晋朝控制的河北反抗势力，至此全部被荡平。中原黄河以北地区，完全成了胡人竞相猎杀的战场。北方的汉人差一点就被灭种。而这一切，全都是司马氏造的孽。
