楚国史上，楚昭王的地位其实十分尴尬。在他执政期间，楚国差点被吴王阖闾灭国。然而，也因为复国后楚昭王能知耻而后勇，广泛团结楚人、励精图治，最终还是让楚国保住了元气，并没有从此一蹶不振。周敬王三十一年（前489年），因为吴军入侵楚国盟友陈国，楚昭王愤而出兵援救，却不想征途中染上重病，不幸在城父去世（今安徽亳州谯城区东南）。这一年，他还不到三十五岁！回顾楚昭王的一生，可以说是耻莫大焉，功也莫大焉。
楚昭王的特殊地位，让他的后裔在楚国也颇受尊崇。除了历代楚王外，楚昭王后裔的旁枝在楚国也兴旺发达，成为后世鼎鼎有名的昭氏。
楚王之后，往往能在楚国发展壮大成庞大的公族势力，像若敖氏、屈氏、景氏、蒍氏等等。若敖氏在春秋中期兴盛一时，却在被楚庄王灭族；屈氏是楚武王之后，世袭莫敖一职，但长期都处于边缘化的地位；蒍氏至春秋中期后就逐渐没落；而景氏直到战国时代才逐渐兴起。
从历史上看，各大公族既是楚国兴盛的关键动力，也是楚国步入衰落的重要诱因。因为公族长期霸占核心的关键岗位，使得楚国社会阶层逐渐固化，导致楚国国力在春秋中期就遭遇发展瓶颈，难以更上层楼。
进入战国后，楚悼王敏感地意识到了楚国公族势力过于庞大的弊端，毅然启用了异姓人吴起做令尹，支持他在楚国变法。吴起执政后，立刻针对公族发起了大刀阔斧的改革：“明法审令，捐不急之官，废公族疏远者，以抚养战斗之士”。
吴起
经过这次变法，楚国面貌焕然一新，一度“北却三晋，南平百越，西伐秦”，国土又一次得到了大力扩张。可惜的是，吴起变法后没多久，楚悼王就薨逝。那些利益受损的公族趁机联合起来，反攻吴起，在楚悼王的灵坛前将他给杀死了！“及悼王死，宗室大臣作乱而攻吴起，吴起走之王尸而伏之。击起之徒因射刺吴起，并中悼王。悼王既葬，太子立，乃使令尹尽诛射吴起而并中王尸者。坐射起而夷宗死者七十余家。”吴起变法就这样草草落下了帷幕！
楚悼王薨逝后，其子楚肃王继位。楚肃王执政期间，楚国政局稳定，没什么大错，也没什么大功。楚肃王执政十一年后也不幸薨逝，因为他没有儿子，楚人便立他弟弟熊良夫为君，是为楚宣王。
在楚宣王前期，相比于此时呼风唤雨的三晋，楚国仍然是云淡风轻，波澜不惊。
继位十来年后，平平淡淡的楚宣王又启用一位公族出身的楚人昭奚恤为令尹。昭奚恤，从辈份上讲应该是楚昭王曾孙。如果三代以内算是公室近亲，那么昭奚恤这一代也应是“公族疏远者”，按吴起之法，应该被废了！幸好，吴起变法早已过去二十多年，那时昭奚恤的父亲是楚昭王之孙，还属于王族近亲。如今吴起已逝，他的变法再也无人提起，楚宣王也就依照传统又重用了一位公族。
能被重用为令尹，昭奚恤自然应是公族中的佼佼者。
曾有一次，楚国存储草料的仓库和地窖突然被人为纵火，损失异常惨重。可上上下下查了好几天，却始终查不到是谁干的。此时，市场上的茅草却突然大幅涨价了。昭奚恤得知后，立刻命人将那些卖茅草的贩子抓起来审问，果真从中抓到了纵火犯！发生了重大事故，其他人都毫无头绪，可昭奚恤却能从谁最可能得利的角度思考，顺利地抓到了罪魁祸首。
昭奚恤
成功抓获纵火犯，充分体现出昭奚恤的精明能干。不过，精明的昭奚恤也曾被人利用。“郢人有狱三年不决者，故令请其宅，以卜其罪。客因为之谓昭奚恤曰：‘郢人某氏之宅，臣愿之。’昭奚恤曰：‘郢人某氏，不当服罪，故其宅不得。’客辞而去。昭奚恤已而悔之，因谓客曰：‘奚恤得事公，公何为以故与奚恤？’客曰：‘非用故也。’曰：‘谓而不得，有悦色，非故如何也？’”
虽然最终识别了老友的诡计，可昭奚恤毕竟还是将案情提前泄露给了事主。虽然是钻营者防不胜防，但昭奚恤本人还是不够警醒。以此而言，昭奚恤处理政务的能力并不十分高明。
楚宣王执政第十七个年头的周显王十六年（前353年），东周突然发生了一件大事：魏惠王突派大军，前往围攻赵国首都邯郸！
自春秋时代鄢陵之战以来，无论是对晋国还是分裂以后的韩、赵、魏，楚国几乎就没占到过便宜。如今三晋内部突发内讧，这让曾长期与晋国争霸的楚国上下大为兴奋。无论如何，这都是一次北上出兵的良机。
楚宣王也不敢怠慢，赶紧召集群臣前来讨论。“邯郸之难，昭奚恤谓楚王曰：‘王不如无救赵，而以强魏。魏强，其割赵必深矣。赵不能听，则必坚守，是两弊也。’”昭奚恤这种说法是建立在魏、赵实力对等的基础之上。可当前魏国实力明显更强，如果没有外力介入，邯郸之战一定是一边倒，怎么可能会两败俱伤？
果然，一旁的大夫景舍就提出了反对意见：“不然。昭奚恤不知也。夫魏之攻赵也，恐楚之攻其后。今不救赵，赵有亡形，而魏无楚忧。是楚、魏共赵也，害必深矣，何以两弊也?且魏令兵以深割赵，赵见亡形，而有楚之不救己也，必与魏合而以谋楚。故王不如少出兵，以为赵援。赵恃楚劲，必与魏战。魏怒于赵之劲，而见楚救之不足畏也，必不释赵。赵、魏相弊，而齐、秦应楚，则魏可破也。”
后来，邯郸之战的发展果然如景舍所料，而楚国则趁机攻占了魏国睢水与古涣水之间的大片土地。
由邯郸之战楚国的议政过程看，面对复杂的国际局势，昭奚恤的预判力明显不如景舍。
景舍是景氏一族，但景氏出自于哪位楚王，历史上却缺乏相应的记载。今人从考古发掘的资料分析，景氏有可能是楚平王之后。因为楚平王的谥号很可能是双谥“景平”，而不是今人熟悉的单谥“平”。就此而言，吴起变法时景氏已经算是“公族疏远者”；楚宣王之时，景氏与公室的关系当然就更远了。但以对时局的判断而言，景舍能力明显超过了昭奚恤。楚宣王启用昭奚恤而不是能力更强的景舍为令尹，说明吴起变法对于楚国的影响力几乎已消失了。
尽管昭奚恤能力有限，但他毕竟是令尹，位高而权重。时间一长，楚宣王也对他产生了疑心。“荆宣王问群臣曰：‘吾闻北方之畏昭奚恤也，果诚何如？”群臣莫对。江一对曰：‘虎求百兽而食之，得狐，狐曰：“子无敢食我也。天帝使我长百兽，今子食我，是逆天帝命也。子以我为不信，吾为子先行，子随我后，观百兽之见我而敢不走乎？”虎以为然，故遂与之行。兽见之皆走。虎不知兽畏己而走也，以为畏狐也。今王之地方五千里，带甲百万，而专属之昭奚恤。故北方之畏奚恤也，其实畏王之甲兵也，犹百兽之畏虎也。’”
听到这，楚宣王终于释怀了；而昭奚恤也得以逃过一劫。
令尹一职，原本就是一人之下，万人之上，相当于相国。虽然位高权重，但楚国令尹很多不得善终——因为来自于楚王的猜忌太重。楚成王曾经杀死了令尹子玉和子上，楚共王杀死了令尹子辛，楚康王杀死了令尹子南，楚平王杀死了令尹蔓成然……。虽然不是每位楚王都杀令尹，可但凡楚王与令尹相互猜忌之时，楚国就陷入衰微状态。如今楚宣王也对昭奚恤起了疑心，那楚国又将走向何方？
楚宣王
无论是楚宣王重用昭奚恤，还是对昭奚恤的猜忌，甚至连令尹昭奚恤的平庸执政，在楚国历史上都是寻常事。不过，就在楚国政坛看似寻常的云淡风轻之间，东周局势却已是悄然大变了。
楚宣王在位时，曾经的霸主魏国在经历桂陵和马陵两次大战的失利后，彻底走向了没落；秦国则从秦献公过渡到了秦孝公，经商鞅变法之后，国力正冉冉上升。如果楚宣王在位时启用一位能承继吴起、勇于变法的令尹，或许楚国就能在这一大变局的关键时刻占据先机。
可惜，不但楚宣王选任的令尹昭奚恤极为平庸，楚国君臣之间还卷入了相互猜忌的漩涡。最终，在楚宣王云淡风轻的三十年执政生涯中，楚国逐渐回归了平庸，对秦国也慢慢落在了下风，错过了这段绝佳的时机。虽然后来楚威王也曾大胜齐、魏、越等等强国，可楚威王一死，楚怀王就被张仪玩弄于股掌之中，让楚人彻底失去了与秦国平等对抗的资格！
秦统一天下后，楚人曾无比心酸地慨叹：“夫秦灭六国，楚最无罪！”然而，当楚人在云淡风轻之下失去了变法的勇气、逐步迈向平庸之时，谁还能说自己“无罪”呢？在别人变法图强之际，楚人却云淡风轻、得过且过，恐怕就是这代楚人的“不作为”之罪吧？
逆水行舟，不进则退。如果楚宣王能继承楚悼王遗志，不甘平庸、坚持推进吴起变法，历史能否从此改写？
