元徽四年（476年）六月，退位成为太上皇的献文帝拓跋弘驾崩于永安殿，时年二十三岁。
拓跋弘是文成帝拓跋濬的长子，是被册封过的皇太子，根正苗红。但就是长子加皇太子双重身份加持下，却在十八岁那年选择退位，史书给出的理由是拓跋弘喜欢谈佛论道，厌倦了政治，这才退位为太上皇。但拓跋弘在位期间，年号为“皇兴”，明显有振兴之意，加之退位期间，居然南征北战十余次，这哪里是一个崇信佛教的恬淡人士？分明是一个崇尚武功的中兴君王之举。
更离谱的是，这位能够上马征战的年轻天子，却在二十三岁人生最美好的时候驾崩，徒留诸多遗憾。
对于拓跋弘的死因，史书里没有提及，《魏书》里用了一个比较玩味的字眼：“显祖暴崩，时言太后为之也。”明里暗里，似乎暗示是当时冯太后所为。而到了唐朝时期成书的《北史》则直接摊牌：“太后不得意，遂害帝。承明元年，尊曰太皇太后，复临朝听政。”
很显然，拓跋弘的驾崩很不寻常，也似乎牵扯了北魏前期一起隐秘的权力斗争。
冯太后其实并非拓跋弘的生母，拓跋弘生母为李氏。在北魏血腥的“立子杀母”的传统里，李氏早在拓跋弘四岁被立为太子的时候就赐死了，注定无法成为太后。
“立子杀母”虽然血腥，但却是设立者道武帝拓跋珪的无奈之举，毕竟鲜卑人来自草原，靠联姻来维持脆弱的部落联盟，联姻虽好，万一族长英年早逝，那么本部的事务必然会受到继承人母族的干涉。所以称帝后的拓跋珪意识到太后对皇帝所能施加的影响力，虽然不是所有太后都是如此，但只要有一个，后果不堪设想，为防止出现这样的太后，拓跋珪干脆一刀切，直接断绝太后干政的可能性。
拓跋弘
就这样，年少的拓跋弘被皇后冯氏抚养。
永光元年（465年），文成帝驾崩，时年十二岁的太子拓跋弘继位，冯氏晋升为冯太后。
主少国疑，时任侍中、车骑大将军的乙浑利用这个机会大肆夺权，先逼杀其他大臣，后强封自己为丞相，位居诸王上，以至于朝廷内外，事不拘大小，都由他断决处理，成为拓跋弘一朝初期的权臣。
面对擅权的乙浑，年幼的拓跋弘毫无办法，每天都在嫡母冯太后那边痛哭。
眼看乙浑步步紧逼，甚至伺机政变，冯太后决定站出来，联合不满乙浑的北魏宗室，成功诛杀了乙浑。权臣被诛杀，加上拓跋弘年幼，北魏朝政暂时出现了权力真空，冯太后就借此机会临朝听政。
冯太后临朝听政，算是北魏开国以来第一位听政的太后，也是北魏开国以来除了太武帝赫连皇后之外唯二的太后。
鉴于北魏防范太后的手段，冯太后的临朝听政成为北魏朝廷上一起非常别扭的事情。
冯太后
虽说北魏从未出现太后不得干政的诏令，但在“杀子立母”的影响下，冯太后听政怎么看都是名不正言不顺。加上拓跋弘渐渐长大，权力欲加深，和冯太后之间龃龉不断，最终在泰始三年（467年）八月，冯太后选择归政。
当然，这个归政不是白白归政，而是有条件的。归政之前，拓跋弘封冯太后的哥哥冯熙为太傅，位列三公，就是保证冯氏一系在朝廷上的一定话语权，其次就是拓跋弘的长子拓跋宏交给冯太后自己抚养。
为何冯太后要亲自抚养拓跋宏呢？这是源于北魏一个另类身份“保太后”。
这个“保太后”是啥意思呢？其实就是太子的乳母，毕竟太子被册立后，母亲就被杀了，只能交给其他人抚养，但碍于太子尴尬的身份，很多妃子不敢抚养，最终太子只能交给乳母养育。而太子继位后，因为养育的原因，乳母会被封为“保太后”，甚至还能加封为“太后”，和正常太后不能干政不同，这样的“保太后”是有一定的权力的。冯太后此举就是明白自己正牌太后身份是没法名正言顺干政的，只能通过当拓跋宏的乳母，并且以乳母的身份掌握朝政。
随着冯太后的换政，拓跋弘改年号为“皇兴”，意味“皇权振兴”，向天下宣告自己的亲政。
拓跋弘初掌权力，就展现过人的天资。亲政后立即延续其父亲整顿吏治的政策，有效地改善了北魏官场风气，而史书也对他这段时期的北魏朝廷有一定的评价：“魏主始亲国事，勤于为治，赏罚严明，拔清节，黜贪污，于是魏之牧首始有廉洁著闻者。”除此之外，拓跋弘又是坚持休养生息又是重视文教，推进鲜卑贵族接受汉文化的教育，这些都为日后孝文帝的改革奠定了基础。
拓跋弘
对外方面，拓跋弘又积极拓土，击溃了北方柔然、敕勒、吐蕃浑等外族，而后利用南朝刘宋内部矛盾，接受了刘宋边将的献地，成功将北魏疆域拓展到淮河流域。当然，冯太后的心思，拓跋弘怎么又不知道？他开始提拔大量宗室为亲王，想要扩大宗室的权力来拱卫皇权。
一番操作又有军功，拓跋弘认为自己皇权稳固了，就想为儿子拔出太后这根钉子，而他第一个开刀的就是太后的男宠们。
历代掌权的女主们总会有一些男宠，当然并非寂寞，而是让男宠推在前面，好自己遥控权力，冯太后也是如此，她的男宠也不少，而当时最受宠信的则是李弈。
泰始六年（470年），拓跋弘随便找了个借口就诛杀了李弈和他的兄长李敷，这明显就是杀鸡儆猴，将火烧到冯太后头上。只是拓跋弘显然低估了冯太后，能不动声色除掉权臣的人，岂会被这件事所吓倒？
但接下来，冯太后似乎没啥动作，也让拓跋弘以为冯太后退缩了。
拓跋弘
泰始七年（471年）六月，拓跋弘巡视河西，但八月回来后，就放言要退位。
前两个月还雄心壮志，怎么两个月就宣布退位呢？很显然，在拓跋弘不在的两个月里，冯太后在平城完成了一场政变，然后逼迫拓跋弘退位：“明年，上迫于太后，传位太子，是为孝文帝。”
很明显，此前的冯太后不过是隐忍罢了，她从来就不是一个轻易放弃权力的人，她此前选择归政，就是等拓跋宏日后继位，既然拓跋弘如此逼迫，干脆让拓跋宏提前继位。
眼看退位已经无法避免，拓跋弘打算再搏一搏，既然要退位，那就将皇位传给京兆王拓跋子推。
为何不传给亲儿子呢？这是因为拓跋子推是自己的叔父，和冯太后同辈，加上春秋鼎盛，一旦继位，冯太后既不能以太后身份干政，也不会以“保太后”身份干政，至于自己这个太上皇，则可以继续在幕后施政。
拓跋宏
对于拓跋弘的想法，冯太后也是门清，发动群臣反对。毕竟拓跋弘是有亲儿子的，绕过儿子传位给叔父，于礼法不合，况且另立旁系，拓跋宏这个太子长大后怎么自处？纯粹是开启皇位继承的混乱魔盒。更要命的是，另外一个大臣又表示，陛下百年之后，太庙将如何摆放牌位呢？辈分来看，拓跋子推在前，按皇位继承顺序来看，拓跋子推在后。反正说来说去，就是无法避开拓跋宏这个亲儿子。
最终，拓跋弘选择了放弃，但在年号上，他又进行了干涉，儿子拓跋宏的第一个年号为“延兴”，意味延续“皇兴”。此外，作为太上皇，他还掌握军权，军权在手，自然也能施加影响力，这也是他唯一的救命稻草，如此一来，即便退位，他还是可以掌权，朝中大小事务皆向其汇报：“今皇帝幼冲，万机大政，犹宜陛下总之。谨上尊号太上皇帝。”
退位后的几年，拓跋弘以太上皇的身份不断出征，这么一来，一个不肯放权的太上皇，一个想要临朝的皇太后，双方矛盾自然不可避免。
冯太后凭借对权力的掌控，到了元徽二年（474年）二月南巡回来之后，拓跋弘再无出征记录，很显然，被限制权力了。
拓跋弘知道，这样下去，自己的权力将会被彻底剥夺，而且，儿子一天天长大，一旦亲政，自己这个老父亲将彻底丢了掌权的任何可能性，于是在元徽四年（476年），朝廷再次发生了一次变故。
南北朝形势图
这一年六月，北魏朝廷忽然以皇帝的名义颁布诏书，下令全国戒严，并且将平城的军队分成三批，前两批都调出平城，只留下最后一批。
难道北魏要出征？但查看史料，前两批军队既没有北伐也没有南征，纯粹就是调走。既然没有战争，为何要调兵？很显然，有人要政变了。而要政变的人则是太上皇拓跋弘，拓跋弘打算利用军中的影响力发动政变，奈何谋划不够严密，被冯太后察觉到了。冯太后先发制人，靠皇帝的印玺，以皇帝名义颁发诏书，宣布戒严，将京城军队调离，前两批里，必然包含拓跋弘的人，只有最后一批，才是值得自己信任的人。
如此一来，拓跋弘的夺权胎死腹中，也意味着双方的关系彻底决裂，事后参与谋划的大司马、大将军、安城王万安国被杀。不过万安国的罪名并非谋反，而是在皇家园林里杀了一位叫奚买奴的人。
万安国是谁呢？他是拓跋弘的妹夫，本身和拓跋弘年纪差不多，对于他来说，只有拓跋弘有权，他们万家权力才能继续扩大，一旦拓跋弘势力衰微，他们家也跟着衰弱，可以说，他和拓跋弘有着共同的利益关系，也是参与这次谋划的智囊之一。
至于奚买奴，则是当时的太常卿，也是其拉拢的对象，但万安国慌不择地在皇家园林里杀他，很显然，事情很紧急，也意味着奚买奴绝对不能走出皇家园林，而住在皇家园林里的就是太上皇拓跋弘，可能万安国拉拢其失败，他要告密，因而被杀。
拓跋弘
奚买奴一死，万安国和拓跋弘害怕夜长梦多，加快政变的脚步，只是这一快，就暴露了自己，最终失败。事后万安国被杀，奚买奴被追赠官职和爵位。而拓跋弘的驾崩，就是在这次蹊跷的调动之后的第六天，而后北魏改年号为“承明”。至于拓跋弘是被冯太后毒杀还是愧疚“自杀”，这就见仁见智了，冯太后的毒杀更有可能，毕竟双方不死不休了，而且拓跋宏和冯太后感情深厚，自然会对这件事进行遮掩。只是这位年轻的天子到底怎么驾崩的，已经无从知晓了。可怜这位英年早逝的君王，早些年受制于权臣和太后，好不容易掌权，却又被太后夺权，最终落得个暴崩的下场。也证明皇家没有亲情，帝王永远都是孤独的。
好在代替他执政的冯太后和拓跋宏都非庸才，冯太后开北魏改制之始，拓跋宏彻底改制，至于拓跋弘，也不该被遗忘，毕竟是他承前启后，奠定了北魏改制的基础。
