北面称臣，古代君主坐北面南，故臣子拜见君主需要面北而拜，比喻臣服于人，现也用于形容在某方面不及他人而甘愿认输。成语出自《史记・陆贾列传》，“君王宜郊迎，北面称臣，乃欲以新造未集之越，屈强于此。”
秦始皇二十八年（前219年），秦始皇调集五十万大军，兵分五路扑向百越之地，然而除了攻向东南地区的秦军于同年攻占东瓯和闽越地区外，其余四路大军皆因山高路险、河道纵横，后勤补给困难，再加上两广各部的顽强抵抗而损失惨重，在主将屠睢被袭杀后，仅剩的十余万秦军被迫撤出岭南。
为了彻底攻破岭南，秦始皇抽调军民开凿灵渠，疏通后勤补给通道。秦始皇三十三年（前214年），灵渠建成，秦始皇再次调集10万军队，任命任嚣为主将、赵佗为副将，连同首次南征剩余军队，再度攻打岭南，很快攻陷岭南全境，于此设立南海、桂林、象郡等三郡。
攻占岭南后，为了巩固占领区，加强对越人的管理，秦始皇对该地区实行军事管制性的戍守政策，“置东南一尉，西北一侯”，其中“东南一尉”便是南海尉任嚣，赐予其专断之权，对岭南地区实行军事管制，而“西北一侯”则是在岭南西北方的交通孔道上建筑城堡，驻扎重兵，以防西瓯人北窜。
秦二世元年（前209年），陈胜吴广起义爆发，此后起义规模迅速扩大，最为要命的是，叛军主力几乎全部集中于黄河以南的楚地，完全切断了岭南地区与朝廷的联系。在秦律的约束下，岭南秦军在无法接到诏令的情况下，根本不敢擅离职守回援。
赵佗
秦二世二年（前208年），任嚣病重。在秦朝已经大势已去的情况下，任嚣将赵佗召到面前，告诉他“秦政无道，中原扰乱，番禺，负山险，阻南海，东西数千里，颇有中国人相辅，此亦一州之主也，可以立国。”并当即颁布任命文书，让赵佗代行南海郡职务。于是，赵佗封关、绝道，筑起三道防线，聚兵自卫。
秦末中原大乱之际，桂林郡、象郡的一些越人部族亦纷纷独立，不再接受南海郡的节制。从汉元年（前206年）开始，赵佗通过武力镇压的方式，重新将岭南三郡纳入统治。之后，在当地士民拥戴下，赵佗建立了以番禺为王都，占地千里的南越国，自称“南越武王”。
汉五年（前202年），刘邦在击败项羽后，称帝建立西汉，之后他分封吴芮为长沙王，不仅将长沙、豫章二郡封给了他，就连赵佗占据的南海、桂林、象郡也都封给了吴芮，而不承认赵佗的南越国。此后，南越国与长沙国之间，时常爆发冲突。
陆贾
直到汉十一年（前196年），年事已高的刘邦，因为多年来一直忙于解决异姓诸侯王的问题，已经无力再解决南越问题，为了避免自己百年之后双方爆发更大规模的冲突，刘邦派大夫陆贾出使南越，决定正式赐封赵佗为南越王。
陆贾到了南越后，赵佗大大咧咧地接待了他，表现得十分傲慢无礼，陆贾则毫不在乎，对赵佗说道：“足下中国人，亲戚昆弟坟在真定。今足下反天性，弃冠带，欲以区区之越与天子抗衡为敌国，祸且及身矣。且夫秦失其政，诸侯豪桀并起，唯汉王先入关，据咸阳。项羽倍约，自立为西楚霸王，诸侯皆属，可谓至强。然汉王起巴蜀，鞭笞天下，劫略诸侯，遂诛项羽灭之。五年之间，海内平定，此非人力，天之所建也。天子闻君王王南越，不助天下诛暴逆，将相欲移兵而诛王，天子怜百姓新劳苦，故且休之，遣臣授君王印，剖符通使。君王宜郊迎，北面称臣，乃欲以新造未集之越，屈强于此。汉诚闻之，掘烧王先人冢，夷灭宗族，使一偏将将十万众临越，则越杀王降汉，如反覆手耳。”
赵佗听罢，连忙起身向陆贾道歉，“于是尉他乃蹶然起坐，谢陆生曰：‘居蛮夷中久，殊失礼义。’因问陆生曰：‘我孰与萧何、曹参、韩信贤？’陆生曰：‘王似贤。’复曰：‘我孰与皇帝贤？’陆生曰：‘皇帝起丰沛，讨暴秦，诛强楚，为天下兴利除害，继五帝三王之业，统理中国。中国之人以亿计，地方万里，居天下之膏腴，人众车轝，万物殷富，政由一家，自天地剖泮未始有也。今王众不过数十万，皆蛮夷，崎岖山海间，譬若汉一郡，王何乃比于汉！’尉他大笑曰：‘吾不起中国，故王此。使我居中国，何渠不若汉？’乃大说陆生，留与饮数月。曰：‘越中无足与语，至生来，令我日闻所不闻。’赐陆生橐中装直千金，他送亦千金。陆生卒拜尉他为南越王，令称臣奉汉约。归报，高祖大悦，拜贾为太中大夫。”
