据说刘备是汉室宗亲，祖上非常了得，和汉高祖刘邦、汉景帝刘启、东汉光武帝刘秀都有血缘关系，当然，事实究竟如何，恐怕只有他自己最清楚，因年深日久，刘氏后裔枝蔓繁杂，到处开枝散叶，已经难于考证了。
刘备自称汉景帝刘启第六子中山靖王刘胜的后裔，刘启是刘邦的孙子，如此说来 ，刘备是根正苗红的汉室之胄。刘备生来异于常儿，相貌也很奇特，双耳过肩，双手过膝，人送绰号“大耳儿” 。虽说祖上很了不起，但到了刘大耳这一辈，家道早已衰落不堪，甚至可形容为穷困潦倒，落魄得有些辱没祖宗了。刘备的爹曾举孝廉（ 汉朝特有的由下向上举荐人才的一种制度），也做过某县县令，可惜身体不好很快就过世了，因父亲早逝，没有给孤儿寡母留下什么遗产，所以刘备母子家徒四壁，日子过得十分艰难。
刘备失去依靠后，只能靠“织席贩履”糊口度日，奉养寡母 ——织席贩履就是编织草席、草鞋挑到市上贩卖，说白了就是卖席子草鞋的小贩，堂堂汉室苗裔，混到如此地步，让人心生感叹，真可谓英雄气短、马瘦毛长。
刘备从一街头小贩混到后来的“三分天下有其一”，整个就是一部自强不息的励志传奇！让那些含着金汤匙降生、空有“四世三公” 的豪华家世，却高起点低结局，把一手好牌打得稀烂，被人蔑视为“冢中枯骨”的“高第良将”们汗颜了。
刘备出生于涿郡涿县（今河北涿州市），他家小茅屋的东南篱笆旁，有一棵历尽风霜的古桑树，高五丈有余，远远望去，枝繁叶茂，“ 童童如车盖”，据说树荫笼罩处风水极佳，是必出大富大贵之人的吉相。
刘大耳年幼时经常和左邻右舍的熊孩子们在大桑树下嬉戏玩闹，大耳在游戏时喜欢充孩子王，常对群儿口出狂言道：
“吾必当乘此羽葆盖车”！《三国志 ·蜀书·先主传》
懵懂顽童们不解其意，刘备的叔叔偶然经过树下，听侄儿这么说吓了一跳——“羽葆盖车”可是皇帝出行所乘的麾盖车驾啊！这孩子不知轻重，被人告发的话可是杀头灭族之重罪啊，于是把大耳儿拖到一旁训诫警告道：
“汝勿妄言，灭吾门也” ！
刘备15岁那年，拜在同郡前辈、经学大师卢植门下学习四书五经，他有个同窗学友叫公孙瓒，出身辽东名门望族。刘备一生事业的起点，就得益于结识了这位同窗挚友。史载，刘备不喜读书，喜欢声色狗马、奢华服饰与靡靡之音，追求感官享乐，颇有点玩物丧志的意思——当然，不能苛求他，谁敢保证自己年轻时没荒唐过呢？
不过刘大耳自有过人之处。年轻时的刘备，喜欢结交豪杰人物，虽然兜里没几个钱，却生性豪爽大度，慷慨好义，当地的恶少年都喜欢追随、依附他，譬如屠夫出甚 、天生一副大嗓门、性如烈火的同乡猛张飞就和他一见如故，并成为一生不离不弃的结义兄弟与左膀右臂。还有一些被官府通缉的在逃犯也去归附刘备，其中有一位河东解良（今山西运城） 人关羽因在本乡杀人外逃，在涿县藏匿时偶遇刘备，两人惺惺相惜，结下了一生的友谊......关羽武艺高强，义薄云天，后来也混到汉寿亭侯、刘备势力之首将的尊位。
客观地说，检索刘备历史，你会疑心刘皇叔和他的两个结义兄弟都是在道上混的——在未发迹前都干过收保护费或勒索富户的事，那时候的刘、关、张只是在即将到来的乱世中挣扎求生的底层草根 ，还远不是能名标青史的显赫人物。
野百合也有春天，卖草鞋的刘备也能咸鱼翻身，机会终于来了。中山（今河北保定）大商人张世平、苏双经常到刘大耳的家乡涿郡一带贩马，他俩对天生异象的刘备早有耳闻， 或许仰慕他的慷慨好义，或许只为买卖顺利求个平安，毕竟强龙惹不起地头蛇，两位富商免不了要结交刘大耳这样的地方豪强，花钱买个太平。史载：
“中山大商张世平、苏双等赀累千金，贩马周旋于涿郡，见（刘备）而异之，乃多与之金财。先主由是得用合徒众”。
刘备得到两位中山巨商的大笔馈赠后，依靠这些意外得来的好处费，居然奇迹般地聚合起一小彪人马来。招兵买马、添置装备哪样不花钱？如果不是这笔来自商人的赞助费 ，靠织席贩履的刘备、靠杀猪卖肉的张飞恐怕积攒一辈子也纠合不起一支小队伍来。
彼时恰好闹起大瘟疫，死者遍野，黄巾蜂起，天下大乱，有了本钱的刘备也该发迹了。黄巾起义爆发后，兵戈扰攘，遍地烟尘 ，摆在刘大耳面前的人生抉择并不多，无非有三条道可走：（1）、继续称霸乡里，收收保护费混吃等死，这样做没啥风险，但也不会有啥大出息。（2）、率部投奔张角，参加黄巾军，投入到造反者的队伍中去。（3）、响应朝廷的号召，加入官军，征讨逆贼。
刘备虽然本身就干过敲诈勒索的勾当，有“贼”之嫌疑，但他一向以汉室之胄自诩，并以此为荣，即便在穷得叮当响时也从不忘初心，自然不屑于“从贼”，于是就带着数百人去投军击“贼”，最早被汉军校尉邹靖收留，在其麾下与黄巾军作战，似乎没有正式编制，属于“临时工、辅军 ”之类的性质。
史载，刘大耳平生第一次上阵打仗，是随邹靖所率的州军在野外与数千黄巾军发生的一次遭遇战，激战中，刘大耳因经验不足而受到重创，他躲在死尸堆中装死才逃过一劫，后被张飞等人找到，用一辆破车载着他走到安全处，这才侥幸得以不死。后来，刘备屡仆屡起，考折而不挠的精神意志与诸葛亮的尽心辅佐，终于三分天下，与曹孙鼎足而居，并将自己的大名镌刻在煌煌青史里 ，但他的处子之战，并不像《三国演义》中吹嘘得那么辉煌，反而是狼狈万分，差点丧命。
最终在皇甫嵩、朱儁、卢植等人以及汉军将士的艰苦努力下，终于平定了黄巾之乱，汉廷论功行赏，刘大耳只是参加了一些小战事，但好歹立过战功，被授予中山安喜县尉，充其量只是个县团级干部 ，但总算有了编制，混进了大汉公务员序列。即使是这样一个不起眼的小吏，刘大耳当得也不顺利，日子过得也不舒心，在任上没过多久，朝廷为了缩减经费，下诏裁汰凭军功为长吏者。
恰逢督邮（相当于巡视组组长）因公事来到安喜县，传闻他此行就是为革除刘备官职而来。刘备虽然起于蓬蒿，但一向心高气傲，毕竟高贵的血统摆在那，不允许他作践自己 ，但官大一级压死人，人在屋檐下，不得不低头啊！ 他只得去找关二爷、杀猪飞 商量对策，三人凑钱买礼物去见督邮大人，想贿赂他通融通融，毕竟工作不好找，下岗了啥都不是，只能散伙..... 刘备放低身段求见，不曾想督邮闭门不纳，拒不见客 。
刘备夙怀大志，算得上是个盖世英雄，但早年的他颠沛流离，连块立足之地都很难得到，也曾落魄到这般地步。
见督邮故意冷落、羞辱自己，刘大耳恼羞成怒，立刻召集一群部下，诈称奉州牧指示，砸门闯入督邮入住的驿站（县府招待所），将督邮横拖倒拽出来，绑在树干上，挥鞭劈头盖脸一顿狠抽。督邮被打得哭爹叫娘，苦苦哀求， 刘大耳不依不饶，直到打累了方才罢手。
公然殴打上级，体制内是无法待了，刘备一不做二不休，将挂在要带上县尉印绶解下来，挂在督邮的脖子上，带着关张二弟以及一群死党扬长而去。
真正怒鞭督邮的是刘备，《三国演义》却把此事记在张飞头上。这位督邮虽然被打得遍体鳞伤，但好歹也在《三国志》这样的信史中露了一脸，须知打他的是后来建立蜀汉的昭烈帝刘备，于是他也跟着沾光得以青史留名 ......
