明朝正德年间，浙江湖州府有个胆大包天的小伙子，人称狄大胆。狄大胆有个不为人知的秘密，那就是从死尸身上捞钱。有一次，他从一具女尸上扯下一根银项链，次日才发现银项链变成了铁项链，大吃一惊，木匠也对他说：“你摊上大事了！”
狄大胆水性很高，尤其擅长潜泳，有一次他在潜水的时候，意外发现一具尸体。江南水乡，沟渠纵横，淹死人也是常有的事，狄大胆心里骂了一句晦气就上岸了。可是，他才走了几步，忽然又想起了什么，于是回转身再次潜入水中，从死尸身上拽下一块玉佩。
次日，死尸被人发现，家属赶来后伤心不已，没有人注意到死者身上丢了玉佩，狄大胆就在围观的人群中。后来，他拿着玉佩去了城里，竟然换回二两银子！狄大胆兴奋不已，从此以后，他就留意哪片水域发现了尸体，平时自己也经常到处溜达，以游泳为名搜寻尸体，然后将尸体上的财物据为己有。
有一天傍晚，他正在村子附近的大湖里潜水，发现前面隐隐约约有一具尸体，心中一阵窃喜，等到了跟前一看却被惊到了。原来这具女尸和他平常见到的尸体不一样，这具女尸竟然是站立在水中的，头发漂浮在水中，颇有些恐惧。狄大胆不想走空，于是上前摸索有没有值钱的东西。
狄大胆从下往上摸，手上、身上都没有摸到值钱的东西，他浮出水面，深吸一口气，再次下潜，这次在脖子上摸到一条项链，借着外面的光亮，狄大胆看到这是一条银项链，看起来挺粗的，兴奋之余一把扯了下来，却感觉被女尸拍了一下，女尸的脸也主动凑上前来，这一下狄大胆吓得差点呛死。
虽然从水底下看东西不是很清楚，但狄大胆还是看到，女尸的眼睛不是闭着的，而是瞪大睁圆了，在水底瞧着他，脸上血肉模糊。尽管他平素胆子极大，可这一幕还是把他吓得不轻，急忙窜出水面，慌里慌张地上岸穿上衣服，随手把项链塞到裤兜。
狄大胆这一次被吓得不轻，第二天起床后，掏出项链来看了一眼，吓得大叫一声，扔下项链就跑，在路上正好与村里的木匠杨成勇碰了个满怀。狄大胆与杨成勇从小光屁股长大，感情很好，是无话不说的朋友，不过从尸体上发财这件事，狄大胆一直没和杨成勇说过。
狄大胆这次受到惊吓，也顾不得保守秘密了，于是和杨成勇说了这件事，尤其是告诉杨成勇，昨晚他扯下的项链，今天竟然成了铁链子！木匠杨成勇沉吟片刻，说道：“你摊上大事了！这件事绝对没有这么简单。”狄大胆颤抖着问道：“难道我真遇上鬼了？”杨成勇没有正面回答，反倒给他讲了昨晚的遭遇。
杨成勇昨晚干完活回到村子里的时候，天已经完全黑下来了，幸好月色很好，正是“月光如水水如天”，杨成勇索性熄灭灯笼里的蜡烛，大步往前走，快到村里祠堂的时候，发现前面有个人影，胸部以上没有东西，只有半截！杨成勇当时就吓傻了，停下脚步，揉了揉揉眼睛，再睁眼，人影没了。他以为是幻觉，就继续往前走。
经过祠堂的时候，杨成勇往里瞅了一眼，里面黑乎乎的，想着里面供奉的都是亡灵，心中难免忐忑。又往前走了两步，感觉后面有个人影，他不敢完全转身，只是侧眼看了看，发现正是刚才的无头人影！杨成勇想跑，可腿上像灌了铅；想叫，喉咙里像是塞了棉花。最后干脆闭上眼睛，听天由命。
他感到人影似乎在贴身打量他，还发出叽里咕噜的声音，难道是找下口的地方？过了好一会，杨成勇也没有等到妖怪吃自己，慢慢转身，发现人影不见了，杨成勇长出一口气，掏出火镰火石点燃蜡烛，急匆匆赶回了家。今天，他正想找狄大胆商量这件事，没想到狄大胆也遇上了怪事。
兄弟俩商量了一下，认为不管自己遇到的是不是鬼，都应该去祠堂看一眼，一个是祈求列祖列宗保佑自己，另一个是看看昨晚那个妖怪是不是进祠堂了，祠堂里是不是藏着什么秘密。进了祠堂之后，他们只发现地面上有凌乱的脚印，不知道是谁来过。两个人找了半天没找到什么，于是在祠堂的大水缸里洗了洗手，却发现水黏糊糊的。
水缸里的水是用来防火的，可也不至于黏糊糊的，杨成勇尖叫了一声，手里竟然握着一个人的鼻子！狄大胆看后也吃了一惊，难道昨晚的妖怪在这里吃人了？他从外面折断一根树枝，在里面搅来搅去也没有再发现什么。两个人想了一天，也想不出来这是怎么一回事，狄大胆是不敢回去睡觉了，反正都没有结婚，干脆就住到杨成勇家里得了。
狄大胆用纸巾小心地包好鼻子，放在祠堂的一个角落里，随后两个人去找了个小酒馆，喝酒压惊，结果喝到了晚上。兄弟俩晃晃悠悠地回到村里，走到一处小巷子的时候，杨成勇站住了，直勾勾地看着前方，嘴里还说着：“就是那个怪物！这次还是两个！”狄大胆这才看清楚，前面有个无头的身影，旁边还有一个更小的无头身影。
忽然，小的无头身影向他们俩窜了过来，酒壮怂人胆，他俩迅速从路旁捡了木棍和石头准备迎敌，等到无头身影快到眼前的时候，才发现原来是条大狗，还冲着他俩汪汪叫，原来他俩喝多了，夜色朦胧，看东西本来就模糊。
这个时候，大的无头身影也朝这边走来，走得很缓慢，边走还边发出苍老的声音：“大黄，过来！”杨成勇和狄大胆这才彻底放松下来，原来不是无头的妖怪，而是一位老婆婆。等走近了，他们发现这是巧儿的妈妈，也是村里张铁匠的岳母。巧儿妈驼背非常厉害，在黑夜里从远处看后背，确实有点瘆人，怪不得杨成勇那天把她看成了无头鬼。
前两天，张铁匠说巧儿去山庙里上香，谁知道就失踪了，一直没有找到，巧儿妈更是着急，这么晚了还在外面寻找。不过这只狗却不是巧儿妈的，而是张铁匠家的，以前巧儿妈经常喂大黄，所以大黄认识巧儿妈。两个人劝回了巧儿妈，不过巧儿妈走的时候，嘴里嘀咕了一句：“我明明看见那天巧儿来过祠堂啊。”
经过刚才一折腾，两个人酒醒了不少，杨成勇说：“巧儿妈真是可怜，不过她刚才好像说看见巧儿进了祠堂。”狄大胆也有些好奇：“是啊，她是说了这么一句，难道是老太太记错了？对了，还有一件事很奇怪，张铁匠家这只狗因为个头大，他自家又不缺铁链子，平时都栓得好好的，今天怎么跑出来了呢？”
忽然，杨成勇好像想起了什么，他问狄大胆：“你那天看女尸的时候，脸上有没有鼻子？”狄大胆回忆了一下：“记不清了，那天太吓人了，我没看清，但只是知道她的脸上都被打烂了。”杨成勇脑瓜子灵活，他又沉思片刻，看到狄大胆脚边扔着刚才准备搏斗的石头，恍然大悟。
杨成勇对狄大胆说道：“兄弟，这世上根本就没有鬼，你那天看到的女尸，之所以站在水底，是因为她脚下绑着石头，脚重头轻。至于那个银项链，其实只是你看花了眼，它只是根拴狗的铁链子！她被人勒死的，所以才睁着眼，至于拍了你一下，则是你拽的时候太用力的缘故。”
狄大胆也明白过来了，惊讶地说道：“难道，是张铁匠对妻子巧儿下了毒手？”杨成勇说：“根据我的猜测，张铁匠应该是用家里的铁链勒死了妻子巧儿，而且是在祠堂中。为了让人无法辨别尸体，他又砸烂巧儿的脸。可是巧儿妈从远处看到巧儿进了祠堂，等快到的时候，张铁匠听到了外面的动静，急忙把巧儿的尸体放在大水缸里，巧儿的鼻子也掉落其中。
杨成勇看了一眼惊讶的狄大胆，继续说道：“张铁匠能说会道，花言巧语骗走巧儿妈，然后趁人不备抛尸湖中，只是在绑的时候把石头绑在了巧儿的双腿上。至于巧儿上香失踪，则是张铁匠编造的谎言！巧儿妈一直怀疑巧儿进了祠堂，所以不管白天黑夜都要去找，那天打量我，也是在看我是不是巧儿。”狄大胆也认为杨成勇分析得很有道理，可这只是两个人的猜测，谁也不敢断定就是真的。
狄大胆、杨成勇和巧儿小的时候经常在一起玩，结果长大后，巧儿嫁给了张铁匠，但是小时候的感情在那里，弟兄俩还是决定替巧儿伸冤，杨成勇在城里做木工活时，认识一名捕头，于是把事情告诉了他。捕头带人来到湖边，狄大胆负责打捞，发现巧儿的双腿果然被帮了大石头，而且没有了鼻子。
捕头上报后，知县当即下令抓捕张铁匠，在证据面前，张铁匠只好交代了犯案的经过。原来张铁匠染上赌博，家中被他挥霍一空，他又打房契和地契的主意。巧儿知道后把房契和地契藏了起来，任张铁匠打骂也不给他。张铁匠输急了眼，他知道祠堂很少有人过去，于是骗巧儿说，他要去祠堂给列祖列宗上香，表示悔过，还一定让巧儿陪着。
巧儿一听很高兴，也不顾祠堂不准女人进入的规定了，和张铁匠去了祠堂。张铁匠让巧儿先去摆东西，自己则随手把狗子身上的铁链子解开塞到袖子里，到祠堂后勒住巧儿的脖子，逼她说出房契和地契藏在哪里。没想到铁匠力气大，竟然勒死了巧儿。狗子没了锁链，偷偷跑了出来，后来发现巧儿妈，便一路跟随。后面的事情，和木匠杨成勇分析得基本一样。
张铁匠被判了秋后处斩，狄大胆和杨成勇安葬了巧儿,从那以后，狄大胆再也不干这种勾当了。没有人忍心告诉巧儿妈实情，后来很长一段时间内，村里人还经常看到巧儿妈独身一人，和狗子一起寻找巧儿的身影。
和煦说
有句话叫“一报还一报，皇天不可欺”，张铁匠自以为做得天衣无缝，却没想到阴差阳错，还是被别人发现了自己干的丑事。还有一句话叫“赌近盗兮奸近杀，古人说话不曾差；奸赌两般都不染，大平无事做人家。”不要妄想一夜暴富的神话，不要想着天上会掉馅饼的好事。踏踏实实地干活，积德行善，才是正道。
