清朝乾隆年间，张家村有个张监生，家中富有，有不少房产和良田。“监生”的身份是他靠着多捐纳钱粟得来的，这样的监生被称为“例监”，有了这个身份，张监生更加不可一世，天天瞧不上这个看不上那个。
张监生家里雇了几个长工，平时对长工颇为苛刻，不过因为领的工钱高，长工还是愿意在这里干。有一天，长工胡三的妻子姜氏急匆匆来找长工，说是婆婆病重，让胡三回家看看。这一幕恰好被张监生撞见，只见姜氏香汗淋漓，面色红润，一缕秀发紧贴额头，别有一番风韵，张监生都看呆了。
张监生稳了稳心神，上前假装安慰一番，让胡三回家好好照顾母亲，还给了胡三五两银子，让他买药。胡三与妻子姜氏感激不尽，转身匆匆回家。张监生一直看着姜氏的背影，直到再也看不到了，才轻叹一声，恋恋不舍地回屋休息。
胡三家在胡集庄，回家后他们请了好大夫给母亲看病，很快就治好了母亲的病。回去时，张监生带了一些家里的土特产送给张监生表达谢意，张监生收下了。才过了几天，张监生突然提出要到胡三家里看望他的母亲，胡三受宠若惊，当下便陪着张监生到了家里。
张监生提了礼物，先是看望了胡三的老母亲，而后在胡三家吃饭。整个过程，张监生经常趁人不备偷瞄胡三的妻子姜氏，发现她似乎比那天更加漂亮，皮肤白嫩，身材姣好，眉黛含情。吃饭的时候，张监生装作捡筷子，偷偷捏了一下姜氏的脚，再起身时，只见她面色微红，却并无怒意，心里知道有戏。
此后，张监生似乎对胡三更好了，胡三只知道感恩戴德，拼命干活报答东家，却忘了“无事献殷勤非奸即盗”的古话。后来，妻子姜氏也来张监生家找过胡三几次，有的时候是提着做的糕点感谢张监生救命之恩，有的时候是给胡三传递家里的消息报个平安，有的时候是送换洗的衣服。每次来的时候，张监生都会想尽办法与姜氏挤眉弄眼。
有一天，姜氏来给胡三送衣服，正好胡三下地干活，张监生的一妻一妾也都回娘家了，只剩下张监生一人在家。郎有情妾有意，趁着没人在家，两个人成了好事。此后，两家往来颇为频繁，张监生和姜氏行事隐秘，只瞒着胡三，胡三却一直认为东家器重自己，干活也更加卖力。
张监生痴迷姜氏，还想做个长久夫妻，不过除掉胡三他做不出来，那到底该用什么法子呢？张监生虽然是捐纳钱粟得来的监生，可多少读过一些书，有些花花肠子，想了好几天，终于想出一条妙计，并且和姜氏秘密商量，姜氏也同意配合他演一出戏。
恰逢镇上办庙会，张监生给长工们放了假，胡三和妻子姜氏也一同逛庙会。庙会上人山人海，真个“张袂成阴，挥汗如雨，比肩继踵”，张监生正在看热闹，忽然听到身后有人说了一句话：“小心有血光之灾哦！”胡三回头一看，发现是一个打着幌子的算命先生，他急忙扯住算命先生，说道：“你刚才说什么？”
算命先生说：“盛极而衰，人生无常，一年之内，当有变故。”胡三有点摸不着头脑，但听出来他说的不是好话，继续问道：“大师，我现在过得挺好的，为何会有不测呢？”算命先生说：“您仔细回想一下，最近是不是有些小灾小祸呢？”胡三认真回忆了一下，最近还真有些磕磕绊绊的事，比如干活的时候不小心碰破了手等。
其实，算命这东西，很多都是靠心理暗示，天天干农活的人，难免擦破皮、流点血，可是算命先生暗示过后，胡三就有些紧张了。他把八字给算命先生说了，只见算命先生掐指细算，说道：“一年之内，您有血光之灾。三年之内无好运。要想破解，除非往东南方向，当有大富大贵。”
胡三给过钱谢过算命先生，也无心逛庙会了，回到家和姜氏商量算命先生说过的话，姜氏说：“算命先生给你算的是往东南方向，不就是江浙一带吗？去那边做点生意，说不定会改变命运，成为富贵人家，再也不用给人家做长工了。”胡三被姜氏说动了心，可是没有本金怎么办呢？
姜氏又出主意：“东家张监生可是不错，经常帮助咱们，不如向他借点银子，等到生意做大之后，荣归故里再连本带利还给他。”胡三同意了，找到张监生说明来意，没想到张监生欣然同意，当场拿出一百两银子，胡三打好借条，向张监生道了谢。回家准备一番，歇息两日，把父母托付给姜氏，然后便动身往几百里外的江浙出发了。
这下张监生和姜氏可乐开了花，胡三出发当日便鬼混在一起。其实这些都是套路，张监生拿了不少钱送给算命先生，让算命先生说胡三不顺，应当去往外地经商云云，胡三还真信了算命先生的话，只可惜胡三跋涉数百里，家中妻子却早就变了心。
一晃三年过去了，胡三竟然一直没有回来，也没有托人送信来，胡三的父母多次催促姜氏想办法联系他，可姜氏只顾着和张监生快活，哪顾得上这些。那张监生的妻妾难道不管他吗？古代女人要做到“三从四德”，妻妾自然不敢管他，再说妻妾见识不多，也没有想到会有后来如此严重的后果。
不过，“众口铄金，积毁销骨”，关于张监生和姜氏的流言蜚语一直没有断过，最后越传越神，竟然传成了张监生和姜氏合谋杀害了胡三，毁尸灭迹，所以胡三才无故失踪。当地马知县也得知了此事，心里想着得想个办法惩罚张监生与姜氏，可是苦于没有证据，一直不好出手。
从外表来看，马知县清正廉洁，他崇拜包公，经常说要向包青天学习。有一天他坐着轿子经过胡集庄，忽然树林子刮起一股怪风，马知县连忙叫人寻找怪风的来源，结果在树林深处发现一口枯井，枯井里有一具尸体，已经腐败不堪。马知县想起包公审乌盆的案子，认为这是胡三在找他伸冤，于是以此为借口将张监生和姜氏逮捕关押起来。
经过调查审讯，张监生和姜氏的关系已经很清楚了，连找算命先生说谎的事也供出来了，可惜的是算命先生很狡猾，得知消息后第一时间就溜了。对于杀害胡三一事，张监生和姜氏拒不承认，马知县大刑伺候，迫使两人承认了害人之事，关到大牢，秋后处决了。
马知县还派人安葬了尸体，给胡三的父母发了养老钱。手下善于揣摩马知县的心思，于是把马知县查案一事编成了戏，戏里称呼马知县为“白面包青天”，马知县看后很高兴，此后这个戏便经常在各处演。
到了第四个年头，胡集庄发生了一件怪事，胡三竟然来了！村民们吃了一惊，看见胡三都躲着走，胡三正奇怪呢，有胆大的后生让胡三去坟地里看看。胡三听后急忙去了坟地，却发现了自己的墓碑！胡三彻底惊呆了，他向村民诉说了自己的经历。
原来，胡三刚到江浙的时候，因为不会经商，赔了个底朝天，也没有脸回来。后来他跟着一个大商人打工，由于勤劳能干，很快得到大商人的赏识，并教会了他许多经商的知识。就这样干了两年，胡三基本掌握了经商的知识，才单独出来干，生意越来越红火，不过他和大商人的关系依然很亲密，经常一起合作。
如今胡三衣锦还乡，准备还给张监生钱，却得妻子已经被斩。他专门看了那场关于马知县被称为“白面包青天”的戏，气不打一出来，他始终认为姜氏是被冤枉的，于是到省里去告知县。省里来人查明真相，说马知县枉杀人命，也判了秋后问斩；腐尸查无来源，就地掩埋；同时，省里的人还告诉胡三，张监生和姜氏的事情的确是真的。
胡三背地里大哭一场，带着父母远赴江浙，从此离开了这个伤心之地。再后来，他的救命恩人、那个大商人把女儿嫁给了他，从此两口子结发为夫妻、恩爱两不疑。
和煦说
古往今来，像马知县这种沽名钓誉的人还真不少，没有能力却打脸充胖子，原本自吹自擂的“光荣事迹”，实际上只是个笑话而已。不过话又说回来，人要行的端做的正，无愧于天，不委于已，不畏于言，方是君子之风，乃可友四方，行天下，成大事。若是心有邪念，怀不测，图侥幸，贪小利，必将为人所不齿，最终也会害了自己。张监生和胡三，便是两个完全相反的例子。
