李自成在河南接连挫败官军后，驻豫明军精锐几乎被扫荡殆尽，能对李自成构成一定威胁的对手也就剩左良玉率领的这支军队了。

“十五年四月，自成复围开封，乃释故尚书初荐良玉者侯恂于狱，起为督师，发帑金十五万犒良玉营将士，激劝之。良玉及虎大威、杨德政会师朱仙镇，贼营西，官军营北。良玉见贼势盛，一夕拔营遁，众军望见皆溃。自成戒士卒待良玉兵过，从后击之。官军幸追者缓，疾驰八十里。贼已于其前穿堑深广各二寻，环绕百里，自成亲率众遮于后。良玉兵大乱，下马渡沟，僵仆溪谷中，趾其颠而过。贼从而蹂之，军大败，弃马骡万匹，器械无算，良玉走襄阳。”左良玉在朱仙镇大战中被李自成打得大败亏输后，率余部狼狈南逃至湖广荆襄一带，左良玉以善战著称， 曾屡破张献忠，却不敌李自成，遇李辄败，真乃一物降一物是也。

惨败朱仙镇后，左良玉对李自成更添畏惧，担心李自成得势不饶人，会趁势南下攻打自己。他在襄阳、樊城一带大肆招兵买马，积极招募乡兵、游匪、降卒，竭力扩充队伍，迅速扩军至二十万，对外号称三十万，而明廷按军籍实际拨付给他军饷仅有区区两万五千人。

他还召集了许多造船匠人在樊城码头加紧打造战船，名义上为备战而用，其实是为了在作战不利、兵凶战危之际方便乘船顺流东逃。这一切都需要大量银子。因为朝廷按员额给他的实际供饷仅有两万五千人，他却扩军至二十万，因此绝大部分军饷要靠他自己设法筹集，左良玉一介武夫，所能想的筹款法就是抢！左良玉军在襄樊一带公然横征暴敛，而且还不时抢掠民财，所以左军军纪败坏，名声极差，百姓恨他甚于“流贼”。

因左良玉公然纵兵抢掠，大肆搜刮民财，荆襄百姓对他恨之入骨，有人暗中纵火烧船，把左良玉煞费苦心打造的船只烧得灰飞烟灭。左良玉恼羞成怒，却查不出是谁干的，于是下令将长江、汉水上的民船全部抢来，将抢来的财宝和掳来的妇女统统装船运走，他自己暂时在襄阳结营防守。

李鸿基‍

彼时的李自成已今非昔比，已有了问鼎天下的雄心，或野心。他觉得自己最终要想推翻明王朝，就必须要彻底歼灭左良玉这个劲敌，扫清自己伐明道路上的障碍。崇祯十五年（1642年）十二月四日，李自成率军浩浩荡荡逼近襄阳，在白马渡强行渡汉江，左良玉督军在彼岸阻抗。由于江水太浅，船只纷纷搁浅，强渡颇难，再加之左军在对岸架炮轰击，渡江农军被炸得船毁人亡，死伤惨重。

李自成不顾士卒死伤惨重，仍然督军强渡汉江。经过一番激战，农民军终于强行渡到汉水南岸。襄阳百姓憎恨左军，纷纷以“牛酒迎贼”，不少人还自告奋勇为闯军做向导，带路绕过左军预先设置的伏弩区、陷坑，减少了农军伤亡。左良玉没想到百姓会这样做，居然帮助流贼攻打官军，这一切正如他在揭帖中所说：“此时民情响应，势若沸羹”。

在汉水之战中，左良玉的心腹将领和亲军大多战死，新招募的人马又不服管束、不听他调遣，没有战斗力，他自己“亦渐衰多病”，所以他见李自成强渡汉江后来势凶猛，势如破竹，民心又向着他，己方伤亡惨重，很难抵敌，便决定弃襄阳东逃。

在撤走之前，左军再一次发挥其一贯作风，对襄阳一带的商民进行又一次大抢掠：“鸡犬无所留，千里一空，江左大震。”随后满载掳获拔营东撤。

当时驻守襄阳的还有郧阳抚台（府治）王永祚，他见左良玉率部扬长而去，顿感势头不妙，就以护藩为幌子，带兵丁簇拥着福清王和唐王世子登船遁逃。王永祚一行刚刚驶离，李自成军先锋就冲进了襄阳城。

左良玉

左良玉撤离襄阳后，沿途仍大肆抢掠，不久退至武昌。李自成破襄阳后稍作休整即衔枚疾追，于崇祯十六年（1643年）正月十八追到长江北岸的汉阳镇，与左军隔江对峙。左良玉见农军又大举袭来，无心恋战，慌忙弃武昌逃至九江，他在九江驻扎下来，准备倚江固守。他侦知李自成要继续追击自己，真个是穷追猛打，打算离九江再次南逃。如果他弃守九江南逃的话，李自成就会轻易顺流东下，以破竹之势攻占南京，明王朝的江南半壁江山就会轻而易举被李自成收入囊中，本已风雨飘摇的大明立马就会陷入绝境。

崇祯帝非常害怕左良玉弃九江南逃，遂任吏部侍郎李邦华为左都御史，让他赶赴九江说服左氏据守九江，抗拒“闯贼”。李邦华先派亲信带自己的亲笔信赶到左良玉大营，向他“开陈祸福，鼓以大义......”左良玉见信后喜出望外。不久李邦华也风尘仆仆亲自前往九江左营“慰劳将士，勉之与忠孝大义”。他还让江西巡抚增拨库银十五万两，补发了左军六个月的欠饷。左良玉本已准备溜之大吉，经李邦华耐心劝诫，又得了十五万饷银，于是听劝不再南逃，并整饬军队，加强防务，让南京、江南一日数惊的鼎沸之势得以安定下来：“世谓非遇邦华，则金陵殆矣。岂唯金陵，东南一块土尚可问乎”！

要不是李邦华、侯方域极力劝阻，并给左良玉解决了军饷问题，才促使畏李如虎的左氏打消了继续南逃的想法，坚定了死守九江的决心。南京以及东南膏腴之地之所以没有落到李自成手上，这事起到了至关重要的作用。