前118年，匈奴扣押汉使任敞，汉武帝大怒：“点兵20万，灭了伊稚斜”，却虚张声势而已。匈奴不服输，汉朝也没能力远征，双方转入相持。
前119年，漠北之战，卫青、霍去病两路同时获胜，斩首、俘虏匈奴总计12万余人，汉军威震朔漠，但匈奴实力尚存。
漠北之战后，汉武帝让群臣讨论对匈奴政策，部分人想继续“和亲”，但大多数希望能“招抚”匈奴，让伊稚斜单于率民众归顺朝廷，在边境居住，共享太平。
持续15年的汉匈之战，匈奴被俘虏的牲畜数百万、人口数十万，王庭也从漠南迁往漠北，早已没有冒顿单于、老上单于时代的雄风。如此，汉武帝对招抚匈奴充满信心，便派任敞去漠北，与伊稚斜商议。
任敞能言会道，在长安名气大，与张骞关系很好，对匈奴也比较熟悉。任敞毛遂自荐，汉武帝很高兴，让他率几十位官员随从，带着丰厚礼物去漠北，期待着他能完成使命。
任敞来到漠北，伊稚斜认为他是来“议和”，便设宴款待。酒过三巡，任敞说出此行的目的：单于率民众归顺朝廷，居住在长城沿线，共享太平。
所谓“归顺”，其实就是投降，匈奴曾经也是东亚霸主，逼着汉朝“和亲”，此时居然要投降，岂能心甘情愿。要知道，匈奴虽然战败，但实力尚存，西域的众多国家都得“朝贡”，也算是霸主一枚。
伊稚斜大怒，立刻扣押任敞等数十人，不让他们回国。得知使者被囚禁，汉武帝暴跳如雷，发誓要远征漠北，出兵20万，灭了伊稚斜，“犯我强汉，虽远必诛。”
汉武帝筹划远征，却突然传来一个坏消息：24岁名将霍去病暴毙。还没出征作战，就没了大将，汉武帝非常伤心，便停止这次远征，吞下苦果，无可奈何。
霍去病英年早逝，是汉武帝停止出兵漠北的原因，却不是根本。即便霍去病还活着，汉武帝也不会出兵，虚张声势而已。因为，此时汉朝的国力，已经不足以支撑汉武帝的雄心壮志。
匈奴虽然战败，但拒绝称臣纳贡，并扣留汉朝使者，西域众多国家还臣服，表明匈奴实力尚存，还没到崩溃边缘，岂能轻易妥协呢？伊稚斜有底气，并不畏惧汉朝远征。
此时，匈奴王庭已经迁到漠北，距离汉朝边境数千里，还要跨越沙漠，汉军想要发起远征，难度非常大。因为，汉武帝几乎耗尽了“文景之治”的国力，远征漠北力不从心。
汉匈之战，对国力损耗究竟多大？可以举两个例子。前121年，霍去病率兵去迎接投降的浑邪王，需要2万辆车、8万马匹，用来运送匈奴民众，安置在河西。
官方的车辆、马匹不足，汉武帝下令征调民众，从民间收集。结果，长安县令没能完成任务，才得到数千辆车，两万匹马，汉武帝大怒，将其斩首示众。
大臣汲黯不服，为县令辩护，直言：“朝廷常年作战，实力损耗太大，还要如此厚待匈奴，岂不是把民众逼上绝路。”汉武帝不满，找了理由撤了他职务。
无法筹集车辆、马匹，本身就是国力消耗的表现，岂能怪长安县令呢？再则，前119年的远征漠北，汉武帝从全国各地征调马匹，总计14万匹；回到塞内，不足3万，也是损失惨重。
纵观卫青、霍去病远征匈奴，几乎都是骑兵作战，对战马的消耗非常大。如果还要远征漠北，汉朝力不从心，因为没有足够马匹，汉军战斗力大打折扣。
霍去病病逝，但卫青还活着，也才四十岁出头，正当壮年。论作战能力，卫青比霍去病强，战斗经验更加丰富。可以说，汉武帝还有大将可用，却没有足够的实力继续远征漠北，伊稚斜扣押汉朝使者，汉武帝只能忍了。
此外，汉武帝还打算经营西域、西南、交趾、朝鲜，并巩固汉匈之战带来的胜利成果。例如，在河西走廊、河套地区修筑城池，移民实边；开发西南，打通与身毒（印度）联系，迂回到西域，等等。汉武帝精力有限，无法顾及漠北匈奴。
漠北之战后16年，汉武帝决心打破僵局，继续与匈奴作战。结果都知道，汉军损失惨重，前后阵亡十几万精兵，主帅李广利、李陵、赵破奴，要么投降，要么被俘虏，“文景之治”一去不复返。
汉武帝后期，对匈奴作战几乎都是“惨败”，再无卫青、霍去病时代辉煌，但匈奴损失也很大，且恢复速度更慢。汉宣帝继位后，励精图治，汉朝迎来“昭宣盛世”，重现荣光。
前72年，汉宣帝出动16万骑兵，分五路进击匈奴，这是两汉400年里最大规模的一次骑兵远征，匈奴被横扫，汉军乘势夺取西域。前60年，汉宣帝设置西域都护府，斩断匈奴右臂。匈奴元气大伤，分成南北两部，南匈奴投降汉朝，北匈奴远遁。
参考书目：《史记》
