中国多数的朝代，都深受北方边患所苦，来自大草原的游牧民族，不时南下袭扰，甚至踏破防线，直接入侵中原地区，威胁政权的稳定。虽然不少皇帝都有心要根除这样的外敌，但成功的却很少。

这关键的原因，在于农业社会的军事组织、作战方式与游牧民族截然不同，双方在观念上有很大的差异。偏偏中原政权往往用自己的角度来看待对方，在错误的前提下得出错误的结论，在战场上就处于绝对的劣势。双方的差异之大，远超过一般人的想像，从最基础的如何组成部队，双方就有完全不同的思维。

在农业社会，百姓定居于固定土地之上，因此非常容易征兵，即使古代的部队是由半职业化的军人所组成，所以有「军户制」、「府兵制」、「屯田制」等不同作法，但绝大多数仍是依地域来进行征兵。

在古代欧洲与中国部分朝代，还出现过依拥有土地的大小，来决定所负担繇役的多寡，其中就包括提供兵源的义务在内，若无法提供男丁，也能折换金钱交差。由于定着于土地上的百姓跑不掉，因此这种征兵制多半都是强迫制，即使有金钱补贴也很征薄。古代中国的诗歌中，就常有被迫服役的无奈悲叹。

相反的，游牧民族来去自如，四处放牧，并不依赖固定的农地为生，即使平日有常去的牧场，在有需要时也能快速迁移，在茫茫草原上如何征兵？一旦发布征兵令，最有可能的状况是牧民四处逃散。更关键的是征兵需要基础的资料，如户口状况或土地持有大小，但传统的游牧民族多数没有这种制度或户政官僚系统，因此根本没有办法进行征兵。

那游牧民族要如何组成部队？多数的时候，他们采取一种合伙的概念，最大的部落领袖决定出兵，并许诺这场战役将可以掳获多少战利品，邀集各部落召集人力参战。各部落的首领除了动员自己的直属部队，也以战利品为诱因，招募愿意参战的部落成员，由下而上组成部队。这也造成游牧民族的服役方式、战略目标、战术选择都与农业社会所组成的部队不同。

从最基础的个人装备说起，农业社会非常防范一般人起兵造反，因此严禁拥有武器，当然不可能要求士兵要自备武器，因此所有的盔甲装备，都是由政府统一发放，这也造成政府要组建部队，需要一笔很庞大的经费。但游牧民族却完全不一样，平日在草原游牧的牧人，本来就需要武器防身，至于马匹这种古代战场上的机动载具，则是平日不可缺少的家畜。

所以游牧民族招募部队时，士兵要自筹武器马匹等装备，少数牧民难以取得的装备，才由部落首领统一发放，如昂贵的盔甲，甚至是较后期的火炮。那为什么游牧民族的士兵，愿意自掏腰包采购装备参战，原因就在于战后能分到战利品。对游牧民族的士兵来说，这是一笔投资，未来可以回收。

就以大家熟悉的《木兰词》为例，为什么木兰从军时需要先去「东市买骏马，西市买鞍鞯，南市买辔头，北市买长鞭，」原因就在于此。而考据《木兰词》的写作年代，应该是游牧民族入侵华北一带，并建立政权的时候，许多人已开始定居并放弃游牧生活，所以木兰家中没有这些游牧所需的装备，必需另外购置。

同时入主中原的游牧民族政权，开始采用征兵制，木兰才会不情愿地去当兵。只是改变部队组成制度以后，仍然遵循过去士兵自备装备的遗风，这从《木兰词》中还称皇帝为可汗，就可知道木兰当时所处的社会形态与政府组织，应该已介于游牧与农耕之间。

另外再举一个历史上有名的例子，在蒙古历史中，非常强调铁木贞初期是靠「十三具盔甲」起家，为什么要以盔甲来代表铁木贞初期的困境，因为这是铁木贞一开始的资本，对蒙古人来说，是个一听就懂的比喻。

游牧民族与农耕社会组成部队的方式截然不同，影响的层面非常广泛。首先是农耕社会的士兵，由于不是出于自愿，而是害怕逃兵的严刑峻法，所以往往较为被动。一旦面临战事吃紧，真的可能丧失性命时，常会哗变溃散。部队的很多制度都是要防止逃兵，结果反而限制了作战的主动性。

而游牧民族的士兵多数出于自愿，为了争夺更多的战利品，因此较为主动积极，但缺点是这些士兵是为了利益而出征，一旦叛变的利益大于掠夺战利品时，直接在战场上挥刀相向的例子不在少数，一样缺乏忠诚度。因此游牧民族的部队制度，有很多是要防止中、小型部落的首领反叛，往往让游牧民族的部队彼此监视，这种互相提防的结果，让游牧民族的部队缺乏互信，还常常各行其是。

而且对农耕文明来说，战争的胜利是要占领土地，扩张疆域，或是将外敌逐出自己的势力范围，所以作战的目标是要控制土地。但对游牧民族来说，土地不是财富，人口与物资才是财富，因此作战的目标是要掠劫人口与物资。

当然可以直接抢得真金白银那是最好，但人口可以当成奴隶贩卖，或提供生产力，本身就是可以分配的战利品。拥有一定技术的工匠，更是非常有价值。蒙古人在占领敌对城镇后，往往搜括物资并带走可用人口，特别是能提供生产力的工匠或青壮年，可做为奴仆的女性，剩下的屠戮殆尽，再一把火烧了城镇。

对农耕文明来说，蒙古人极为凶残，对蒙古人来说，他们只是取走战利品，再把对他们没用的东西烧掉而已。

中国过去的边患，常常无法根绝，在于从中国的角度，是要防御的土地，人口对农耕社会来说，相对没有这么重要。而小规模的入侵，目的单纯是要掠劫物资与人口。结果游牧民族的部队在抢劫了物资与人口，完成目标退去后，地方守军也成功固守土地，双方都达成作战目标。

对边疆的地方守军来说，还能呈报说奋勇作战，顺利驱逐敌军，取得大捷，获得封赏，而绝口不提被掳走多少百姓，或是故意少报损失的人口，让这样的戏码，不断上演，也使地方守军缺乏主动接战或防御的动力。毕竟敌军自己会退去。这就是中国北方边患，长期难以根绝的原因之一。