宋朝末年，在长江南岸的一个小城镇上，住着一位开油盐店为生的李老头。老伴儿早死了，家里只有一个十六岁的女儿，名叫慧娘，生得又聪明又美丽，父女二人相依为命。
当时的朝廷极端腐朽无能，没有力量抵抗外族的侵略。占据长江北岸的元朝统治者，派了大批军队过江侵略宋朝。老百姓纷纷逃难，李老头儿和慧娘也慌慌张张地随着大家一起逃难。
老百姓的生活悲惨极了，有许多人把女儿卖给大户人家做奴隶。有些人饿得没有办法，在大路上就把妻子卖给过路的人。慧娘父女看到这些惨状，心里非常难过，他们的命运也快要和那些可怜的人差不多了。
父女两个好容易挨到了目的地——南宋的京城临安（杭州）。这是一个非常繁华的城市，和其他的地方相比，完全是两个世界。
临安城有一处著名的风景区——西湖。宰相贾似道就在西湖岸边的葛岭上过着穷奢极欲、荒淫无耻的生活。半闲堂、多宝阁、红梅阁都建筑在葛岭上的宰相府里。
慧娘父女到了临安，就去寻找慧娘的姨母。不料姨母早已离开临安，搬到广西去了。这一急非同小可，失去了这个唯一可以投靠的地方，父女以后的生活怎么办呢？
回到客店里，父亲就病倒了。店主人借口探病，同时装出一副和颜悦色的样子向慧娘催讨房饭钱。
父亲生病，手里的盘费也用完了，在这人生地不熟的地方，年轻的慧娘不知道应该怎样做才能生活下去。突然间，在路上看见的卖女儿、卖妻子的情景，都在记忆里涌现出来。
人到了绝路，又有什么办法呢？现在只有一条路好走——把自己卖给人家去当奴隶。趁父亲睡熟的时候，慧娘便去找店主人商量，托他给找一个适当的买主。店主人装出非常同情的样子，一口答应了。
第二天，店主人就带来一个人，看样子很像做官人家的仆人。两个人先在店主人的房里嘀咕了半天，然后店主人才把慧娘找来和那个人见面。
经过介绍，那个人果然是一个做官人家的仆人。他拍着胸脯先把他家老爷的为人夸奖了一番，又指天誓日地说买慧娘去是做丫环。
讲妥了身价，写好了卖身的文约，说好明天就到那个做官的人家去上工。慧娘拿着文约，想起自己这一辈子就这样葬送了，不由得痛哭起来。
事情不能再瞒下去了，慧娘跪在父亲床前，哭着把事情的经过告诉了父亲。父亲听说，几乎昏了过去。慧娘忍住悲痛，劝慰父亲不必过分伤心。
那时的社会是不会同情他们父女的遭遇的。第二天早上，慧娘哭别了带病的老父。老人挣扎起来，扶着店门，含着眼泪，目送女儿走出去很远，还不忍回去。
主人果然是一个做官的，夫妻两个人对待慧娘都很亲热和气，不像是对待一个普通的丫环。慧娘感到有些莫名其妙。
过了两天，女主人说要去亲戚家拜寿，叫慧娘换上一套鲜艳的衣服同她一起去，慧娘只好答应。
慧娘下了轿子，不见了女主人。她向旁边的人一打听，才知道这里是宰相府。原来，那个做官的主人为了巴结贾似道，把她当作活礼物送给贾似道做姬妾了。慧娘又急又气。
晚上，乘人不防备的时候，慧娘企图逃跑，偷偷地溜出了内院。逃跑又怎么可能呢？慧娘又被捉回来，绑住手脚，锁在楼上的屋子里。
贾似道的姬妾多得数不清。这些姬妾都被关在相府里，不许出大门一步。
在暴力的摧残下，慧娘到底被迫做了贾似道的姬妾。从此以后，也像其他姬妾一样，她连大门的影子都没有见过。
日子过得快，很多美丽的幻想都随着苦闷无聊的岁月消失了，唯一的希望是能和父亲再见上一面。趁着没有人的时候，她写了一封信，想找个机会托人带给父亲。
正在这个时候，丫环从外面慌慌张张地跑进来，吓得脸上的颜色都变了。
原来，有一个姬妾的哥哥今天到相府来看他的妹妹，恰巧被贾似道遇见，说他不懂相府的规矩，便喝令手下人将他活活烧死。
可怜，那个人跑又跑不了，逃又逃不掉，就这样被活活烧死了。慧娘听丫环说完以后，心里又难受又害怕。
丫环出去了，慧娘把给父亲写的信撕得粉碎，用火烧掉，默默地流着眼泪，心里想：一点希望也没有了，今生今世，父女俩是不用打算再见面了。
春秋佳日，西湖的风景特别美丽，游玩的人也特别多。
一天，贾似道忽然高兴起来，要带着所有的姬妾到西湖去游湖。姬妾们在相府里憋闷得太难过了，听到这个消息都非常喜欢。
姬妾们在船上欣赏着西湖的风景，心旷神怡。慧娘也觉得心里舒畅了许多。
可是，看到白云在天空自由自在地浮泳，垂柳在水面随意地飘拂，慧娘不禁又想到了自己的身世——这种囚徒似的生活，到什么时候才能结束呢？
船从断桥旁边摇过，断桥上站着几个太学生，正向湖里的游船眺望。刹那间，慧娘的眼睛突然一亮，被断桥上站着的一个青年吸引住了。
断桥上的那个青年也盯住船上的慧娘在看。船和桥的距离越来越近，两个人都看得出了神。慧娘不由自主地把心里的话都说出口
就在这时候，身后有人冷笑了一声，说：“你喜欢他吗？”慧娘正在神思迷惘之际，完全忘记了自己的处境，随口答道：“嗯。”话刚出口，猛地发觉情形不对，赶紧回头一看，却正是贾似道。
贾似道也不等慧娘回答，就吩咐随从：把船摇回去，今天不游湖了。回到府里以后，贾似道把随从和姬妾都打发走开，只把慧娘一个人留下。
你不要认为我怕死。我做 了鬼也不会让你安生的。
慧娘知道再哀求也没有用了，就把心一横，索性承认自己有心嫁给那个书生，要贾似道放她走。贾似道气得咬牙切齿地说： “好，我就送你回去！”说着就把宝剑拔了出来，慧娘却昂然不惧。
贾似道的脸色忽然又缓和下来，说：“好，那我就成全了你，放你回家去吧！”慧娘听说，赶紧行了一个礼，转身就走。刚走下台阶，贾似道从后面赶上，一剑把她杀死。
贾似道把所有的姬妾都叫到后楼，对她们说： “李慧娘看上了一个年轻的太学生，想嫁给他，现在她已经如愿以偿了，而且我还给她预备下了一份‘聘礼’。”姬妾们听了，都莫名其妙，惊疑不定。
贾似道命令随从把“聘礼”拿来给她们看，却是一个很精致的方盒子。
打开了盒子，里面赫然出现的是一颗血淋淋的人头。姬妾们吓得魂儿都没有了。贾似道指着人头说：“你们谁要是愿意跟李慧娘学，我就送给她一份同样的‘聘礼’。”
贾似道命令总管廖莹中，带领家丁，把慧娘的尸首埋在后花园红梅阁旁的花圃里。慧娘死后，姬妾们经常三三两两到慧娘的坟前凭吊，相对哭泣。
贾似道杀了慧娘，气还不消，从随从嘴里知道那个年轻的太学生名叫裴舜卿，就派人用名帖把裴舜卿请到府里来。
裴舜卿随着差人来到相府，谁也没见着，就被送到红梅阁下的书房里。差人请他耐心等待。
一连住了两三天，每天有人给他送饭，就是不知道有什么事。问起贾似道，送饭的人说：“相爷太忙，过两天一定请你相见。”又嘱咐他说：“相府不是普通地方，千万不要胡乱走动，留神闯祸。”
裴生被软禁在红梅阁里，心里又急又闷，每天长吁短叹，只在阁子附近徘徊。
一天夜里，红梅阁旁的花圃里忽然出现了一个盛装的女郎，坐在花圃边缘的石凳上，不言不动地凝神赏月。裴生怕惊动了相府的女眷，只躲在阁子的栏杆后面偷看。
不料，女郎已经发觉有人在偷看。裴生感到很惶恐，想偷偷地溜回屋里去。可是，女郎不但不躲避，反而向裴生走来。
裴生退进书房，女郎也随着进来。这一下，裴生可吓坏了，急忙请女郎出去，女郎笑着摇摇头。
女郎问裴生还认得自己不？裴生说没有见过，怎么会认得？女郎就提起了那天游西湖的事，裴生恍然大悟。两人立刻亲近起来。
一天，贾似道命令总管廖莹中在夜里去把裴生杀掉。夜里，没有月亮，又到了往常慧娘该来的时候了，裴生站在阁子前面的台阶上等候慧娘。
慧娘来了，告诉裴生说：“贾似道今天晚上就要派人来杀你了。”慧娘叫他赶快逃走。
慧娘领着裴生沿后园的小径逃跑。刚走出不远，廖莹中就带着火把，拿着钢刀，赶到书房，见人已逃走了，发现前面有两个人影，便急忙追去。
越追越近了，廖莹中大喊一声，扑杀过去。猛见一个盛装的女人回过身来，笔直地站在他面前，毫不畏惧地用两眼逼视着他。
廖莹中正要举刀砍下去，忽然认出来了：这个女人不正是李慧娘吗？吓得他大叫一声，昏死过去。
慧娘从容地送裴生出了花园后门，并把自己的遭遇和被杀的经过都告诉了裴生。裴生更加珍视这生死不渝的爱情，立誓以后绝不分开。两人便快乐地一同离开了这吃人的鬼地方。
