1935年，13岁的罗玉琪只是红四军中的一个“红小鬼”，经历了数次生死考验后，终于跟着最后一波长征部队第三次跨上了穿越草地的旅程。
但在茫茫草地上，他因为尿急而暂时掉了队，回来时却发现部队已经走远，而他们的部队，已经是长征队伍的最后一支了，身后不会再有人来。他是如何在绝境中坚持下去，又是如何与部队重聚的呢？
掉队罗玉琪是四川阆中人，1920年生，是红四方面军新剧团的成员。随军参加了川陕革命根据地反六路围攻之后，他便跟着红四方面军一起参加长征。
红四方面军由于张国焘的错误领导，在长征中后期经历了无数本可以避免的艰难险阻，但作为一个十几岁的少年，罗玉琪从未畏惧过这些。他总是乐观开朗，用自己的歌声和笑声鼓舞着战友们。
在1935年9月的一天，罗玉琪随着部队进入了草地。这里是一个没有尽头的世界，只有一望无际的草原和天空。草地上没有路，也没有食物。部队走了多天多夜，却依然看不到出路。伤病、饥饿和战败的痛苦折磨着每一个人，瘦小的罗玉琪越来越难以坚持。
罗玉琪的鞋早已磨破，再加上长时间与草地上的烂泥接触，现在已经肿得老大。脚上还有一些被草尖刺破的伤口，现在也已经开始感染发炎，像在他的脑袋里点了一把火。
起初，罗玉琪跟着部队艰难地走着，饿得眼冒金星，终于走不动了。一步跟不上，步步跟不上，罗玉琪掉队了。
与许多其他掉队者的遭遇类似，如此漫长的行军，人都不免会遇到三急，罗玉琪原想停一下解个手再追大部队，可当他方便完抬头一看，却早已不见了大部队的影子。
原本，罗玉琪虽然掉队，但好歹可以看到大部队的影子在天际形成一条模糊的直线，等掉队的人越来越多后，这条直线变成了点点虚线。这在脚印也无法残留下来的茫茫草地，是人唯一能依仗的参考方向。可现在，罗玉琪连虚线也望不到，甚至都找不到自己刚刚方便之前到底走的是哪里。环顾四周，地平线的尽头没有波澜起伏，那是一片绿茫茫的死亡之海。他想大声呼喊，却发现自己没有了力气。他想跑，却发现自己已经没有了方向。
羊肝
在草原上孤独地走了几天后，罗玉琪才在天边的尽头看到了几个移动的黑点，那分明是在朝他的位置靠近。可他身体实在太过虚弱，不管是追赶还是逃跑，都无济于事，只能眼睁睁看着对方靠近。
好在，那并不是国民党的追兵，而是另一支掉队的红军战士，约20人左右。
李玉胜副连长当时就是这支部队的领头人，他们在草地上艰难地行进着，他们收留了同样落单的罗玉琪。他们没有地图，没有指南针，只能靠天上的太阳和星星来辨别方向。他们没有粮食，没有药品，只能靠野草和泥水来充饥止渴。他们没有衣服，没有被子，只能靠火堆和同志来取暖抵御寒冷。他们没有枪支弹药，没有防护措施，好在即便是敌人，也不会深入他们所在的这片死地。
在这样的环境下生存下去是非常困难的，他们已经算最后一支还逗留在草地的红军了，队伍人数差不多扩充到了50人左右，可每天还是有人因为伤病或者饥饿而倒下去。李玉胜每次看到这样的情景，都会感到心痛不已。
有一次，在硬撑着趟过一条小河后，一些人疲惫不堪，躺在地上喘气。李玉胜就拿出自己的口琴，吹起了歌。他的口琴声清脆响亮，像一道彩虹穿过了灰暗的天空。大家听了他的口琴声，都感到了一种力量和温暖。他们纷纷站了起来，跟着李玉胜唱起了歌。
火线
李玉胜带领着掉队的红军战士，在草地上走了十几天后，终于看到了前方有一片绿色混合着褐色泥土的草原，那恐怕就是草地的尽头。他们欢呼起来，加快了脚步。可是就在他们即将进入森林的时候，突然从四面八方传来了密集的枪声。他们遭到了敌人的埋伏。
由于前面红军大部队的搏命突围，还在此地逗留的国民党军已经没剩多少了，但眼下这支掉队的红军小部队，显然不是伏兵的对手。
李玉胜在战斗中不幸中弹，他用尽最后一点力气，把自己的口琴和手表交给了罗玉琪。就闭上了眼睛，永远地睡去了。
罗玉琪悲痛欲绝，抱着李玉胜的尸体哭泣。他感觉自己失去了最亲密的朋友和最可靠的领导，不知道该怎么办。就在这时，他听到敌人阵地的后方，传来了一阵喇叭声和鼓声，向敌人发起了猛烈的攻击。那支部队就是红四方面军总指挥部所属的卫生队。他们在周围的森林里等待掉队的同志，并且听到枪声后立即出动支援。
罗玉琪来到了卫生队的营地。那里有许多伤员和医护人员。张小平给罗玉琪检查了一下身体，发现他没有受伤，只是有些饥饿和疲劳。
家乡经过卫生队的救治和照顾，罗玉琪的身体恢复了不少。在确认了草地已经没有其他掉队战士后，这支部队重新被红军接纳，并再次上路迈向了通往延安的道路。
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