对于张爱萍的评价，叶剑英元帅的一句话可能最为贴切：
“这是一个浑身是刺的狠角色！”
新中国成立后，彭德怀特意将张爱萍调入总参，就是看中他不惧权威，敢讲真话的个性，但凡遇到裁撤部门、精简人员这类要得罪人的棘手工作，派上张爱萍准没错。他那一张铁嘴，一是能讲理，二是遇到不平之事，谁都敢骂。
但也正是这样一位以秉性刚烈著称的开国上将，晚年在撰写回忆录时，却坦诚自己曾有一次迫于压力，在面对毛主席时，一肚子话憋在心里不敢往外吐。
那到底是怎么的境遇，能让一向好犯言直谏的张爱萍如此有口难开？
一、毛主席点将，执掌御林军
1935年10月，中央红军抵达陕北。在历经艰苦卓绝的二万五千里长征后，这支中国革命的肱骨部队，如今却已是兵疲马乏，建制不全。
为了尽快重塑战斗力，同时适应西北战局，红军进行一次大整编，其中最主要的一项内容，就是以刘志丹的陕北骑兵为基础，组建红军骑兵第一团。
这是一支装备精良的铁甲骑兵，配备79支日制四四式骑枪、12挺捷克式轻机枪，官兵人手一把缴获的西北军制式马刀，战马配备率达到120%（每连备有10匹战马），是当时红军唯一成建制的快速反应力量，直属红军总司令部管辖，堪称名副其实的“御林军”。
可以想象，在当时那种极端困难的情况下，倾尽所有去打造这样一支精锐骑兵，毛主席是下了很大决心的。为此，他还曾特别批示：
“宁可缩减步兵三个团，也要建成铁骑劲旅。”
包括在首任指挥官的任命上，主席也是力排众议，没有选择陕北系的将领，而是从红三军团空降过去了一位司令员：张爱萍。
任用张爱萍，倒不是毛主席任人唯亲，因为当时他仅和张爱萍有过几面之缘，甚至连话都没说过一句。对于骑兵团这样一支宝贝部队，要带好，比指挥十个步兵团都难，所以毛主席要考虑的，是必须挑选一位脑子灵活，能够迅速适应特殊兵种的新式人才。
张爱萍的优势，是其他大多数将领都不具备的。一来，他是军中出了名的笔杆子，写文办报样样精通，有文化，好学习，早年在瑞金红军大学，甚至还专门向被俘的东北军骑兵请教过控马绝技；二来，他履历丰富，搞过情报工作，当过地方干部，尤为擅长组织筹划，长征期间跟随红三军团历经大小数十战，指挥打仗，冲锋陷阵也是一把好手。
更为重要的一点，是毛主席很欣赏张爱萍的性格，他分得清黑白善恶，关键时刻能认死理，敢于为理想搏命，这就是御林军司令员最需要的品质。
果然，张爱萍走马上任之后，当即展现出了过人的军事天赋。他率领度过磨合期的骑兵团转战长城内外，连战连捷，肃清了多股盘踞于此的马匪武装，为红军主力北上作战提供了有力的支援。
执掌御林军扫荡西北，张爱萍也迎来了军旅生涯的高光时刻。在奉命回师之前，这位军中儒将诗兴大发，于马背之上挥毫写下"百里扬鞭奏凯归"的诗句
然而历史往往充满戏剧性，这句豪情万丈的诗文，最后竟成为重大挫折的序章。接下来的一场意外之战，不仅让张爱萍大意失荆州，败走了麦城，还几近酿成大祸，给红军带来无可估量的损失。
二、轻敌冒进，一念之差当时骑兵团要返回瓦窑堡驻地，路经青阳岔，突然有游击队员跑来求援，说一股游匪袭击了当地机关，还掳走了不少同志。闻听消息，张爱萍没有犹豫，当即命令一营留下断后，自己则亲率主力前往追击匪军。
仗一开始打得很顺利，红军骑兵机动性强，短时间内奔袭三十华里，猛追猛打，几个遭遇战就把敌人冲得四分五裂，逼得这群土匪仓皇丢弃掠来的人和物，四散逃命。
按理说，打了胜仗，事情到此就该收尾了。但刚被解救的干部群众怒不可遏，强烈要求活捉匪首，下面的部队也嗷嗷叫，都说何不趁势端掉敌人的老巢？只有一位连级指导员还算冷静，劝说张爱萍：
“部队连续作战已很是疲劳，应该见好就收，此时敌情不明，再盲目出击风险太大。”
要说张爱萍心里不是没有犹豫，在没有接到命令的情况下擅自出击，打了胜仗是好事，但万一出了问题，他是担不起责任的。但这位年仅23岁的指挥员，正是血气方刚的年纪，如今匪巢就在眼前，如何甘心轻易放过？看着被解救群众脸上的血痕，理智终究输给了情绪。
连续的胜仗，多少让张爱萍开始轻视眼前之敌，用正规骑兵部队打土匪，犹如牛刀杀鸡，如何能败？最终，张爱萍决定一战到底。
在接下来的进攻中，红军轻而易举就突破了马匪防线，攻入其营寨，整个过程几乎没有遇到过强的抵抗。之后审问俘虏才知道，这股马匪的首领张廷芝带着一批人马外出未归，所以此时营寨之内只剩下些老弱病残。
张爱萍虽心觉可惜，没有能够全歼其众，但缴获些弹药粮秣也算不亏。因为耽误时间过久，便下令部队先向留守的一营靠拢，之后再回瓦窑堡。
但张爱萍此时不知道，就在他攻打马匪营寨的这段时间，附近发生了两件事。
一是他留下断后的一营，因为久等大部队不来，营长不放心，便决定放弃阵地，前往与主力汇合。
二是马匪首领张廷芝正巧返程，听说老巢被端了，就打算在红军回撤的路边设下了埋伏，而他选择的伏击地点，正好就是一营原本的阵地。
这一撤一进，当两种偶然因素相交在一起时，灾难就降临了！
张爱萍率领部队原路返回，经过一处山谷时，两侧崖壁突然冒出黑压压的枪口。这群马匪早年曾被蒋军收编，装备甚是精良，轻重火力突然打来，骑兵团猝不及防，又因地形限制施展不开，只能被动挨打。
一排子弹扫来，打在张爱萍战马身上，直接把人掀翻在地，马压在他左腿之上，却也意外帮他挡住了不少子弹。最后是战士们拼死相救，这才拉着张爱萍撤离了山谷。
战后清点，骑兵团三百精锐牺牲过半，战马折损更是不少。成立不到四个月的御林军，就在这样一场意外之战中损兵折将。
三、窑洞谈话，半生铭记骑兵团撤回瓦窑堡后，红军内部召开了连以上干部会议，专门讨论青阳岔之败。在这场总结会上，张爱萍的处境很不乐观，有人说他“轻敌冒进”，也有人批评他“作风散漫”，那位连指导员攻的最凶，埋怨张爱萍当时不肯采纳他的意见。
第二天，张爱萍就等来了他的处理结果：撤职。
说实话，张爱萍并不在乎职务大小，但别人对他打了败仗的议论，却句句直插他心窝子，难受的很。一次和一位战友拌嘴，那人情绪上头后，又提起了他在战斗中落马的尴尬往事。张爱萍也是年轻气盛，哪肯示弱，脱口反驳道：
“胜败不过兵家常事！”
也就是这句话，再次把张爱萍推上了风口浪尖。
几天之后，张爱萍就得到通知：毛主席要见他。
走进延安的窑洞，张爱萍的军装已被紧张的汗水浸透。毛主席正伏案批阅文件，听到脚步声后抬头，把书往桌上一扣，语气严肃地问了这样一句话：
“听说你打了败仗还不服气？”
这单刀直入的开场白，令张爱萍心中压力陡增。他几乎是强忍着泪水，才从嘴里挣扎的吐出几个字：
“那是气话。”
看到眼前这位红军之中的后起之秀，毛主席也明白他心中的委屈，但还是告诫张爱萍说：
“胜败乃兵家常事，这句话并不错，世上哪里有百战百胜的将军呢？但这话从你嘴里说出来， 就不行！接受教训吧！”
此时的张爱萍，一句话都说不出来。以前，他和每一位红军官兵一样，都把“打了胜仗去见毛主席”当做至高理想。而今天，主席第一次和他谈话，开口却是一场令自己无比汗颜的败仗，还有一句很不理智的气话。
不过随后，毛主席的语气又缓和了下来，他走到张爱萍身边，开始和他唠起了家常，宽慰他的情绪，最后只说：
“你接下来有什么打算？听说红军大学要开学了，我就当你的介绍人吧！你们都是元始天尊的弟子，今天深山学道，明天要下界去普度众生。”
或许，这才是主席的真实目的。他叫张爱萍来见自己，并非追究责任，而是要“挽救”这位红军之中青年将才。一来，张爱萍性格太傲，必须被杀一杀傲气；二来，张爱萍军事素养还不够成熟，称得上是个优秀的战术家，但距离战略家的水平还差得远。
毛主席曾不止一次提过，红军将领都要成为战略家，就是一个小小游击队长也是一个战略家，因为游击队是在一个独立的地区作战和发展的，作为一个游击队指挥员，胸中要有全局。
他让张爱萍收敛锋芒，就是希望他不要把自负当成了自信。世上没有常胜的将军，但如果一个将军认为吃败仗也理所应当，那就会出大问题。毛主席安排张爱萍进入红军大学深造，甚至亲自给他写推荐信，就是希望通过教育和学习帮助他成长为一个合格的战略家。
对张爱萍是如此，对全军所有将领都应该如此。
毛泽东通过张爱萍个案，确立了"实战锤炼—挫折教育—理论升华"的干部培养模式，并于1942年的《关于军队干部教育的指示》中特别规定：
"团级以上指挥员须经抗大深造，尤要研习典型战例得失。"
从某种意义上来说，一场青阳岔之败，为中国革命带来的经验教训是极其深远的。
而这件事，也让张爱萍铭记一生。
1970年酒泉卫星发射中心，这位曾折戟沙场的老将军盯着控制台闪烁的指示灯。当"东方红"乐曲响彻戈壁时，他忽然对身旁的参谋说起往事：
"毛主席当年若是光给安慰不给教训，今天咱们的导弹卫星怕是还在地上画符呢。"
1990年，80岁高龄的张爱萍前往视察摩托化步兵第八师，而这支部队的前身，正是当年的红军骑兵第一团。当着所有官兵的面，张爱萍特意问了一句话：
“你们都知道我当年在陕北青阳岔打败仗的事吗？”
正如同当年毛主席对他谆谆教诲一样，张爱萍也用同样的话告诫着军中的年轻官兵们。他还嘱咐部队，一定要把他打了败仗的事情写在战史上，以警示后人，不要回避错误和失败， 不管是对谁，都要实事求是。
如今在骑兵团战史馆内，专门设有"青阳岔战斗检讨"展区，张爱萍手书的"戒骄戒躁"四字匾额高悬其间，成为新型陆军建设的精神遗产。
