抗美援朝时期，我军的武器装备虽然比较抗日战争时期强大了不少，但在美军面前仍然处于落后，美军也知晓这一点。因此，仗着先进的武器装备，美军完全不把志愿军放在眼里，每到一个节日就在阵地上吃吃喝喝，还会摇头晃脑地做体操。
一次，皮定均在上甘岭阵地上视察时发现了美军的猖狂，他非常气愤，立刻说道：“我们必须给他们一点教训！”
但皮定均的意思并不是让志愿军硬拼，而是展开了一场“冷枪冷炮”活动，打击美军的嚣张气焰。而所谓的“冷枪冷炮”，其实就是狙击活动的俗称，由狙击手以在单枪或单炮，对敌守备力量目标进行射杀。
命令下达后，许多志愿军战士都开始磨炼自己的枪法，其中有一人尤为刻苦，他的名字叫张桃芳。
张桃芳出生在江苏兴化一个小村庄里，从小最喜欢的就是和小伙伴一起下水田捕鱼、用弹弓打鸟，同伴们总是惊讶于他的眼尖、手神、动作准。
童年伙伴金年老人回忆说：“和桃芳一起出去捕鱼打鸟，他总是瞄准要害，很准地打到鸟头或者眼睛。叉鱼多是在鱼潜伏的时候叉到头部，最难捉的甲鱼，他会在甲鱼到水面换气时，不偏不倚刺中甲鱼壳。”
因为有着童年时期的精准度，张桃芳对自己的枪法很自信，但他没想到的是，第一次射击考核他就吃了三个“烧饼”，三次射击都脱靶了。
这次失败的考核让张桃芳的自信心受到了强烈打击，但他心里很不服输，即便自己因此被分配到了炊事班，他还是发誓一定要练好枪法。从那以后，战友们就发现张桃芳经常独自端着枪发愣。
其实，张桃芳是在练习瞄准，因子弹有限，他只好一直盯着参照物，有时是山上的石头，有时是远处的大树。到了晚上，他就借着月亮和星星那点微弱的光练习。为了增强臂力，张桃芳还会在手臂上绑上沙袋，所谓沙袋其实是用枕头罩装的土块。
一段时间后，张桃芳参加了狙击班，正式进入实战。但实战和练习有着活物和死物的不同，第一次上战场，张桃芳的12发子弹仍旧打空了。
这无疑又是一次打击，但张桃芳没有自暴自弃，他开始反思自己，直到有经验的老兵告诉他，打活物时需要计算提前量，他这才知道自己看似瞄准了，但等子弹飞到预计地点时，目标早已转移。
想通这一点，张桃芳又充满了信心。然而，世事难料，在第二次战斗时，他又忘了计算提前量，子弹打出去后目标没有被打中，却打中了目标后方的敌人。
多年后，张桃芳打趣道：“不管怎样，我也‘开荤’了，哪个高兴劲儿到现在我都没忘。”
经过两次失误，张桃芳终于深深记住了提前量这个关键条件，从此之后，他越打越顺手，有一天用9发子弹报销了7个美国佬。他将这次的战功写信告诉了家人，妻子后来告诉他，那天就连县长都去家里慰问了。
没过多久，张桃芳就用240发子弹毙伤了71个敌人，在军中的名气也越来越大。
张桃芳万万没有想到，他傲人的战绩很快就传到了军长皮定均的耳朵里，但皮定均对他的能力却是半信半疑的。尤其是皮定均得知他第一次打靶得了三个“烧饼”之后，就更加怀疑了。
为了调查传言是真是假，皮定均叫来了作战参谋，指着地上一双崭新的皮暖靴道：“我不信这个张桃芳有传说的那么神，你带上这双鞋，要亲眼看他消灭3个敌人，要是真的，就把这双鞋送他，要是假的，所有人都要受处分！”
于是，作战参谋奉命来到了张桃芳所在的214团。
对此张桃芳毫不知情，只记得有一天下午，阵地上来了个参谋对他说：“张同志，我来看你打枪。”那时，有许多战士都来找他传授经验，张桃芳也没有多想。
在击毙好几个敌人后，作战参谋高兴不已，对张桃芳说出了实情。得知是军长派人来看他打枪的，张桃芳既激动又紧张，他问作战参谋为何不早早说明来意，作战参谋说：“我怕说出军长来吓着你。”
张桃芳没想到，自己的表现获得了皮定均的认可，还亲眼见到了军长。
在亲眼见识了张桃芳的本事后，作战参谋就将自己所看到的情况报告了皮定均。几天后，皮定均亲自来到阵地前沿，想要亲自看张桃芳狙击敌人，但部队有规定，高级指挥员是不能上战场的，皮定均只好把张桃芳叫到身边，设置关卡考验他。
第一次见这个大的官，张桃芳内心紧张不已，皮定均问他能不能打中天上飞得，他连头都没敢抬，小声说：“碰碰看吧。”
皮定均用手指了指正在飞过的一只鸟说：“就打它。”刚说完，张桃芳就立刻举枪，一枪打中了那只鸟，顺手还打中了不远处受惊的刺猬。
皮定均很满意，又用一段铁丝围成一个圈，把一张白纸放在中间，让张桃芳瞄准。张桃芳使劲压抑住内心紧张的情绪，正中白纸中心。
皮定均大喜，这下彻底相信了有关张桃芳的传说，他兴致勃勃地对身边干部说：“这小子打得不错。”之后，皮定均亲自将皮暖靴送在了张桃芳手上，作为奖励。
战争艰苦，张桃芳舍不得穿皮靴，把它当作了击毙敌人弹壳的盛器。每击毙一个敌人，张桃芳就将弹壳放进去，当再次见到皮定均时，他已经积攒了211个弹壳。
皮定均看着满满两个靴子的弹壳，问张桃芳击毙了多少敌人。张桃芳如实回答，皮定均却摇摇头说：“不够，再去战场上给我打三个来。”
张桃芳不解，就听皮定均反问：“你们团的番号是什么？”张桃芳恍然大悟。
很快，张桃芳又击毙了三个敌人，打够了214个。可从这之后，上级就不再派遣他执行狙击任务了，后来才得知，敌人已经将他列为了刺杀对象，不给他派任务也是一种变相的保护。
1954年，根据中央军委的命令，张桃芳被抽调到了空军，踏入了一个全新的领域，直至退休。
晚年的张桃芳一直有个心愿，就是再打一次枪。有一次，当地有关部门准备满足他的心愿，张桃芳高兴不已，但到最后，事情也没有组织成功，对此张桃芳颇为遗憾。
至今，张桃芳的事迹仍旧广为流传，甚至还以他为原型拍摄了影片《狙击手》。
