明朝永乐年间，在陕西眉县一个叫天王镇的小地方，有这么一户人家，儿子张明和母亲李氏相依为命，日子过得十分清贫，好在母慈子孝，生活安宁。
早年间，张明一家并不是生活在这里，而是在繁华的县城，只因一次意外，张明做生意的父亲便与世长辞，和全家天人相隔。
有道是“福无双至祸不单行”，张明父亲的葬礼刚过，家里就涌进了一批讨债的，他们个个手里都有字据，让一向只读圣贤书的儿子张明和一直主内的母亲李氏无从辩驳，只得认债。
家里值钱的东西几乎都折成了钱财还了外债，没想到最后连县城里的宅院也被抵了出去，带着仅剩的家私，张明和母亲妻子三人只能离开原来的家，来到了镇子上生活。
常言道：由俭入奢易，由奢入俭难。家道中落后，张家的生活开始拮据了起来，母亲李氏也因为过度伤心，以至于卧床不起，一直娇生惯养的妻子更是受不了贫苦的生活，开始变得脾气暴躁，对张明和母亲各种辱骂埋汰。
后来，日子实在过不下去了，张明只好听从了妻子娘家人的要求，写了休书任其改嫁了。从此，家中就剩下张明跟母亲李氏二人相依为命了。
七夕将至，本以为日子会有所好转，没成想不幸的事情接踵而来，经常接济张明生活的亲娘舅，母亲李氏唯一的亲哥哥却在这个时候去世了，又一次让他和母亲悲痛不已。
本来张明和母亲都该去奔丧的，但由于接连沉痛的打击，张母早已悲哀伤体，行动不便，一直卧床休息，只得张明独自前往吊孝。
张明在走之前，把家里的水缸都挑满了水，又请求邻居帮忙照看母亲，把一切都安顿好之后才踏上了前往舅舅家的路。
张明怀着沉痛的心情前往奔丧，他的内心十分矛盾，既想好好安慰母亲，又害怕看到悲伤的场面。他一个人默默地行走在路上，感到十分孤独和无助。
突然，他听到一阵凄惨的哞叫声，转过身去，他看到一头老黄牛被绑在路边的木桩子上，好像有什么事要发生。
随着越来越多的人围观，老黄牛的眼神中充满了无助和恐惧，它不停地晃动着头，眼中饱含着泪水，不断地哞哞直叫，仿佛想向人们求救。
听周围人的谈话后，张明才恍然大悟：原来是老黄牛老得不能拉犁了，牛主便把他卖给了牛贩子，准备宰杀了它，卖牛肉。张明十分感慨，没想到为人们辛勤耕耘了一辈子的老牛却是这样的结局，感到十分痛心。
张明上前看到待宰老黄牛后，更是心中一震，他觉得自己和这头老黄牛有些相似：他们都是被命运抛弃的可怜生灵，他们都需要帮助。
更没想到的是，老黄牛和张明对视一眼后，居然前腿打弯，一头跪在了张明的面前，就像走投无路的可怜人一样向他乞求着救命，寻求庇护。
张明被这一幕惊呆在了原地，随后他不顾旁人的嘲笑和不解，走上前去，用自己仅有的积蓄和牛贩子商量，将那头老黄牛买下。
老黄牛似乎感受到了张明的善良，用它那双温柔的大眼睛凝视着他，流下了感激的泪水。张明被老黄牛的眼神所感动，也为自己的行为感到自豪和喜悦。
但张明要去奔丧，不便带着老黄牛，便解开了它的缰绳，给了它自由，让它赶快去逃命。重获新生的老牛，在小路上撒欢奔跑，时不时看向救它的张明，最后溜进了山林，不见了踪影。
张明看到老黄牛消失的身影，露出了欣慰的笑容，又继续赶往舅舅家奔丧吊孝。
走了半天后，张明终于到达了他母亲的家乡，看到了舅母悲伤的神情和无奈的呻吟。祭拜完舅舅的灵堂，他默默地陪伴在舅母身旁，舅舅走了，舅母的丈夫去世了，她感到十分悲痛，张明不断地说着安慰的话。
终于，在这几天悲痛的日子里，去世的舅舅在全家人和亲朋好友的哀悼中下葬了，张明也才得以返家照看母亲。
七月前夜，张明独自躺在床上，难以入眠。突然，院子里一阵响动，他赶忙下床小心翼翼地推开了门，竟然看到了那头老黄牛。
张明兴奋至极，双手抱住了老黄牛的脖子，像是久别重逢的老友一样亲昵，嘴里还念叨着：“老牛，你怎么找到我这里的？”
这时一个声音在张明的耳边响了起来，没成想这头老牛居然开口说起了人话，着实让反应过来的张明心中一惊，还以为自己听错了呢！再一看还真是，这头老黄牛在说话。
老黄牛告诉他：它其实是天上的牛郎星转世，他曾经是一个诚实而善良的农民，因为屡屡受到不公正的待遇而在世间遭受了极大的痛苦。后来在一头老牛的帮助下和天上的织女星结成了夫妻，但也因此触犯了天条，受到了天王老子的惩罚，让他和织女星平时只能遥遥相望，只有在一年的七夕这天才能与织女星真的相见，他也被变成了一头牛。话说天上一年，地上十年，十牛便是牛生的一辈子，只有死的这天才能上天和织女见一面。
张明被老黄牛和织女的爱情感动哭了，再一想才意识到：原来老牛的寿数已经到尽头了，也只有在七夕这天死去才能与织女重逢，自己也算是做了一件天大的好事了。
“跟我来！”老黄牛恳切地说道，好像要带张明去一个什么地方。
张明擦了擦脸上的泪水，感到心中充满了希望和感动。难道老黄牛在临终前要给他指引了一条光明的路吗？于是，在老黄牛的带领下，借着明亮的月光，他们走进了一片丛林。
在丛林里，老黄牛带着张明来到了一处废弃的捕猎的陷坑边上，并示意张明跳下去，说里面有很多宝贝。
张明对有宝贝的事将信将疑，不过出于对老牛的信任，还是跳了下去，一探究竟。
果然，老黄牛并没有信口开河，坑里果真有不少散落的金条，不过好像还有什么别的东西。
张明借着月光仔细一看，差点吓破了胆，竟然是一具尸骨，害得他连连喊叫着，好在老黄牛开口制止了他，让他冷静了下来。
原来是老黄牛在被张明放生后，在林间吃草时，无意间发现的秘密，就告诉了张明，想让张明得到这些钱财，也算是报答他的恩情了。
张明非常感激老黄牛给他带来的这份财富，但善良的他并不想私去这些不义之财，而是准备报官查清真相，还死者一个公道。
尽管老牛很诧异，但是再一次被张明的善良所感动，自然也就支持他去报官了。
次日，已是七夕了，老黄牛的生命也即将到了尽头，但它还是驮着张明去了县衙，把丛林里的发现告诉了县令。县令一查，果然三年前县里刘员外的独子外出收款时失踪了，至今未找到，令县令头疼不已，而张明说的那些特征跟刘公子很相符，今儿个总算可以破案了。
果不其然，死者正是刘员外失踪的儿子，经过县衙调查是意外掉落陷坑而死，并非他杀。
刘员外一家也都是知书达理之人，对调查结果没有异议，案子也就结了，张明也得到了县衙的表扬，当然也成了刘家的恩人。
刘员外死去的儿子和张明一般大，还有个善良贤惠的儿媳，一直在家守寡。刘家对张明的人品称赞不已，又被其善良的本性所感动，刘员外便有了收张明为义子的想法，问张明愿不愿意，张明也敬佩刘员外的为人，但说还需要母亲同意才行。
张明回家后把这件事告诉了母亲，母亲听说刘员外是远近闻名的大善人后，自然也就欣然同意了。
刘员外收了张明这个义子后很是高兴，又把张母一并接到了刘府生活，其乐融融。为了两家的关系更进一步，在征求儿媳的同意后，又决定撮合儿媳和张明结合。张明对刘员外的儿媳巧儿也很倾心，就答应了这门亲事。
张明和巧儿婚后相亲相爱，善良孝顺，深得全家人的喜爱，一家人幸福地生活在了一起。
七夕那天晚上，老黄牛的生命也到了尽头，脱离了牛身的束缚便飞上了天见到了日思夜想的织女，他们开开心心地度过了一天。
张明和妻子巧儿也会在每个七夕之夜，相拥在一起看着天上的牛郎织女星，给孩子们讲述着那段传奇的故事，感怀着老黄牛的恩情，才让他们相遇在了一起，才有此刻的幸福。
从此以后，张明回过头来开创了自己的事业，重捡曾经失去的荣光，他拥有了自己的家庭和事业，但是他从未忘记过这头奇妙的老黄牛，以及老黄牛所传达给他的生命之意义：善良和希望。
