明武宗正德初年最大的政治斗争，便是以内阁首辅刘健为首的文官集团，和以刘瑾为首的后宫“八虎”之间的斗争。这场斗争非常的激烈，掀起了一轮又一轮的政治斗争，成为明武宗朱厚照和文官集团冲突和决裂的开始。在这场斗争之初，以刘健、谢迁、韩文为首的文官集团纷纷上书要求处死刘瑾等“八虎”，给朱厚照带来了极大的政治压力。朱厚照则不愿处死刘瑾等人，多次派司礼监太监陈宽、李荣等与刘健内阁沟通，想要免除刘瑾等人的死罪，贬官遣送南京，但都被刘健等人严词拒绝，这也内阁和皇帝的矛盾处于了激化的边沿。
从后世的角度看这次政治斗争的时候，很多人都认为双方处于你死我活的状态，谁都不会放过对方。后来刘瑾当权，处死和贬谪了大量的文官大臣，因此认为刘健等人对刘瑾发起的攻击是合情合理的。但是从史料上分析，却发现事实并非后世教科书讲的那样。在这轮政治斗争开始之前，刘瑾和内阁并没有那么大的矛盾冲突。刘瑾不但没有到权倾朝野的程度，就连在后宫都不太说得上话，只是朱厚照的玩伴而已。那么问题来了，对于没有任何权势的刘瑾等人，刘健内阁为何这么忌惮，且急于处死对方，连朱厚照的面子都不给？
是刘瑾等八虎犯了什么十恶不赦的大罪，或者是抢夺了文官集团的利益？从史书上看这种事情当时并没有发生，刘瑾等八虎还只是不掌握朝廷大权的普通太监而已。刘瑾真正侵犯文官集团，很犯下滔天罪行，都是在刘健内阁倒台之后的事情。对于还没有发生的事，刘健却如此急于处死对方，这就显得非常不合理了。对于无冤无仇，甚至是没见过几面的两人，怎么会有如此大的仇恨，非得置对方于死地？从各方面的史料分析，刘健如此操作的动机来源并不是在刘瑾或朱厚照身上，而是吸取了明孝宗朱祐樘即位初年的教训。
从明朝历史上看，刘瑾是明朝宦官专权的代表人物。他在明武宗正德初年把持朝政，垄断朝廷大权，被认为是明史上四大权宦之一。他在当时的权力极大，与外朝的大学士焦芳结成政治同盟，打击排挤了文官集团，给明朝国家和朝廷带来了极大的损失，是明朝奸臣中的代表。他的崛起和独霸朝政，被认为是明武宗朱厚照纵容的结果，也称为朱厚照的黑历史之一。然而从历史发展的角度看，正德初年的刘瑾并没有后来那么大的权力，只是朱厚照的玩伴而已。他从小被太监刘顺收养，后来因犯罪被赦免后排到朱厚照的东宫当值。
在明朝宫廷中，太监官署独立存在，不在朝廷体系中，只对皇帝本人负责。在所有的太监官署中，权力最大的是司礼监，掌管宫廷宿卫的是御马监，负责宫廷后勤需求的是内官监。这三个官署的权力最大，因此皇帝宠信的太监往往是出自于这三个部分。比如明英宗朱祁镇宠信的王振、明宪宗朱见深宠信的汪直、明孝宗朱祐樘宠信的李广，都是出自这三个部门。但刘瑾并不是如此，他在真正掌握大权之前与这个三个部门没有任何关系。他在东宫当值也只是负责朱厚照的生活，朱厚照喜欢骑射打猎，他就陪着当玩伴，仅此而已。
朱厚照即位后，他才开始照顾自己身边的太监，将常常陪着他玩耍的刘瑾等人分配到了后宫太监的各个官署。即便如此，刘瑾也没有捞到司礼监这样的权威部门的职务，而是被派到钟鼓司管事。钟鼓司在明朝宫廷的地位不高，是掌管钟鼓乐队和杂耍庆典的部门。这个部门只是为了皇帝生活服务，与朝廷内阁的各机构没什么来往，更不要说插手干预政务了。可以说在当时的朱厚照身边的八虎中，刘瑾的地位也算不得最高，比起进入了御马监的张永、提督西厂的谷大用、执掌东厂的马永成都远远的不如。
可是刘瑾还是被内阁首辅刘健猜忌了，不但内阁大臣们纷纷上书弹劾要求诛杀，而且以户部尚书韩文为代表的六部官员们也纷纷上书表示支持。如此多的大臣上书要求对几个太监喊打喊杀，而这几个太监只是朱厚照的玩伴，刚上任连椅子都没坐热，实在是太不可思议了。
从当时朝廷的政治格局来看，对刘健内阁威胁最大的并不是刘健等八虎，而是以焦芳为代表的六部大臣。刘健等人不去压制官僚集团内部的挑战者，却拿刘健等人说事，完全是本末倒置的。按照很多史书的说法，是刘瑾等人带坏了朱厚照，让朱厚照迷上了骑射打猎，所以他就应该被处死。
但是从史书上看，实际上在刘瑾等人进入东宫之前，朱厚照就已经沉迷打猎了，而且多次给负责东宫教育的师傅发生冲突。朱厚照直到即位也没有读完《论语》和《尚书》，就是因为长期沉迷打猎，而朱祐樘又对其非常纵容，所以才学业上没有进展。刘瑾等人进入东宫，只是负责照顾朱厚照，顺便担任书童和玩伴，并没有主导权，怎么能说朱厚照是刘瑾等人带坏的呢？史书上的这种说法是典型的倒果为因，把事情的主次都搞颠倒了。如果朱厚照像朱祐樘那样喜欢读书学习，刘瑾这样的太监又能起到什么作用？
因此可以认为，刘健等人弹劾刘瑾八虎，其根本原因并不在所谓的把朱厚照带坏了，而是有着其它的政治意图。当时刘瑾等人罪状不显，刘健却不给朱厚照面子，坚持要将刘瑾等人处死，实在是非常过分。为此他不但让内阁大学士上书，而且还联合了户部尚书韩文等人，发起了遍及整个朝廷的政治攻势。如此大的政治攻势，在明朝数百年历史中也是不多见的，而且每一次都会引发朝廷天翻地覆的巨变。几个刚刚出头的小太监，怎么当得起这么大规模的政治攻击？从刘健崛起的过程来看，可以发现他的忌惮是什么。
刘健是明孝宗朱祐樘的老师，从朱祐樘登基即位开始，他就进入了内阁，而且在内阁一干就是近二十年。他的崛起实际上是与朱祐樘的政治利益息息相关的，也是朱祐樘掌控朝廷过程中最大的受益者之一。前文讲过，朱祐樘登基后面临的是明宪宗朱见深留下的烂摊子。当时以内阁首辅万安和御马监太监梁芳为首的奸佞集团独霸朝政，朱祐樘手里没兵没将，想要夺回朝廷大权阻力很大。他从凤阳调回了养老的司礼监太监怀恩，又召回名臣出任吏部尚书、马文升出任兵部尚书，逐步的铲除了奸佞集团的势力，重新控制了朝廷和内阁。
在这个过程中，朱祐樘依赖的是两方面的势力，一方面是司礼监，一方面是东宫。刘健作为东宫清流官的代表进入内阁，接替被强制罢官贬职的万安等人，成为朱祐樘控制朝廷的主要抓手。而朱祐樘之所以能强行将万安、梁芳等权奸罢官夺权，就是依赖于怀恩掌管的司礼监的势力。怀恩是朱瞻基时代就入宫的老太监，宫里的资历和地位极高，成化年间长期执掌司礼监，兼管东厂和锦衣卫，能和掌管御马监、西厂的汪直分庭抗礼。可以说朱祐樘能在短时间内平定奸佞集团，让刘健等人取而代之，怀恩和司礼监是居功至伟的。
如果没有怀恩掌控司礼监，不但朱祐樘无法夺回朝廷大权，甚至连皇位都会出现巨大的危机。刘健作为这场政治斗争的受益者，自然之道司礼监对于国家和朝廷的重要性。所以刘健内阁和司礼监的关系非常好，双方互相协调，主导了朝廷的话语权。俗话说，一朝天子一朝臣。朱厚照即位后，自然会用自己的熟悉的太监来掌管司礼监，而以刘瑾为首的八虎就是机会最大的一批人。因为只有让自己的人掌控的司礼监，朱厚照的皇位和皇权才有保障。最关键的是，司礼监的人才选拔不经过朝廷，而是皇帝个人说了算。
因此一旦刘瑾等人掌管司礼监，必然与内阁发生职权和利益上的冲突。刘健是上一轮司礼监和内阁冲突的受益者，此时他的地位却与当时的内阁首辅万安仿佛。如果朱厚照仿照朱祐樘行事，再次用司礼监的权势打压内阁，刘健必然步万安的后尘。到时候不但难以保住内阁首辅的权势，甚至有性命之忧。
所以阻止刘瑾等人进入司礼监是重中之重，司礼监必须由与刘健关系好的陈宽、李荣等太监掌控。所以刘健才如此强势，逼迫朱祐樘处死刘健等人，就连贬官遣送南京的提议都不同意。说白了，刘健就是要将刘瑾等人置于死地，将司礼监牢牢的控制在自己的政治盟友手中。
只要控制了司礼监，也就控制了皇帝，内阁的权势足够将朱厚照架空。可以说刘健等人上书诛杀刘瑾，本质上就是跟朱厚照争夺司礼监的控制权。朱厚照当时才十四岁，一开始并不敢硬刚，所以才有了打算贬谪刘瑾等人的想法。但刘健等人得寸进尺，再加上焦芳的告密和刘瑾等人的哭诉，这才让朱厚照下定决心与刘健撕破脸。政治斗争的结果是刘健内阁倒台，包括户部尚书韩文在內要求诛杀刘瑾等人的官员被贬谪外放。然后刘瑾清洗了司礼监，掌控宫廷大权，而八虎则占据宫廷中其它显赫位置，朱厚照开始重组朝廷内阁的政治架构。
从各方面进行综合分析，这次政治斗争就是刘健内阁想独霸朝廷大权而挑起的战争。他利用朱厚照年纪小，不懂政治，想强势剥夺朱厚照对宫廷的控制力。他的目标对准刘瑾等八虎，实际上就是孤立朱厚照的打算。一旦让他得逞，刘健内阁必然垄断朝政，朱厚照就成了傀儡皇帝。文官集团的野心是极大的，为此不惜走上欺君罔上的路子。他们对上垄断朝政，对下鱼肉百姓，这也是明朝走向衰亡的开始。好在有刘瑾和焦芳的绝地反击，这才让刘健等人的阴谋没有得逞，否则东林党乱国的局面将提前一百年在明朝出现。
